Тень и кость

Мы шли вдоль воды мимо каменных павильонов, но Женя не останавливалась, пока наконец мы не достигли тропинки, ведущей от берега в лес.

– Вот мы и на месте, – сказала она.

Я посмотрела вдоль тропинки. В тени пряталась небольшая каменная хижина, скрытая за деревьями.

– Туда?

– Я не могу пойти с тобой. Не то чтобы я хотела.

Я снова посмотрела на тропинку, и мурашки пробежали вдоль позвоночника. Женя одарила меня сочувствующим взглядом.

– Багра не так уж и плоха, когда к ней привыкаешь. Но, поверь, ты не захочешь опаздывать.

– И правда, – поспешно ответила я и зашагала вперед.

– Удачи! – крикнула мне вслед девушка.

Постройка была круглой и, как я заметила с опаской, не имела окон. Поднявшись по ступенькам к двери, я постучала. Когда никто не ответил, вновь постучала и подождала, не зная, что предпринять. Оглянулась на тропинку, но Женя давно ушла. Тогда постучала еще раз, затем плюнула на свою трусливость и открыла дверь. Мне в лицо ударил горячий спертый воздух, и я мгновенно начала потеть в своей новой одежде.

Когда глаза привыкли к полумраку, я смогла разглядеть узкую кровать, лохань для купаний и плиту с чайником на ней. В центре комнаты стояли два стула, а в большой плиточной печи ревело пламя.

– Ты опоздала, – раздался хриплый голос.

Я огляделась, но никого не увидела в крошечной комнате. Какая-то тень пришла в движение. Я чуть не выпрыгнула из собственной кожи.

– Закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь тепло, – я прикрыла дверь. – Хорошо, дай-ка на тебя посмотреть.

Мне хотелось развернуться и побежать в противоположную сторону, но я приказала себе не глупить и подошла к огню. Из-за печи выскользнула тень, чтобы рассмотреть меня в свете пламени.

На первый взгляд казалось, что передо мною невероятно древняя женщина, но когда я присмотрелась, то не смогла понять, почему я так решила. Кожа Багры была гладкой и подтянутой, подчеркивающей острые черты лица. Ее спина была прямой, а тело жилистым, как у сулийской акробатки. Угольно-черные волосы оставались нетронутыми сединой. И тем не менее огонь делал ее лицо устрашающе похожим на череп, – выступающие скулы да глубокие впадины. Она носила старый кафтан неопределенного цвета. Костлявой рукой женщина держала плоскую рукоять трости, которая выглядела так, будто была высечена из серебристого окаменелого дерева.

– Итак, – сказала она гортанным голосом, – ты – заклинательница Солнца. Пришла, чтобы спасти нас всех. Где же остальные? – я неловко зашаркала. – Ну, девочка, ты немая?

– Нет, – удалось мне выдавить.

– Уже что-то, судя по всему. Почему тебя не тестировали в детстве?

– Тестировали.

– Хм… – сказала она. Затем ее выражение изменилось. Она посмотрела на меня такими непостижимо мрачными глазами, что меня прошиб холодный пот, несмотря на жар в комнате. – Надеюсь, ты сильнее, чем кажешься, девочка, – сказала она замогильным голосом. Из рукава ее мантии показалась костлявая рука и крепко сжалась на моем запястье. – Ну, давай посмотрим, на что ты способна.

Глава 9

Это была полная катастрофа. Когда Багра сомкнула свою костлявую руку на моем запястье, я мгновенно догадалась, что она была усилителем, как Дарклинг. Я почувствовала ту же потрясающую уверенность, пульсирующую во мне, и комната засияла в солнечном свете, озарившим каменные стены. Но стоило старухе отпустить меня и приказать самой воззвать к своей силе, все стало безнадежно.

Женщина упрекала меня, уговаривала, даже стукнула своей палкой.

– И что я должна делать с девчонкой, которая не может вызвать собственную силу? – зарычала она на меня. – Даже дети это умеют!

Она снова скользнула рукой по моему запястью, и я почувствовала, как что-то внутри меня стало подниматься, вырываться наружу. Я потянулась к своей силе и схватилась за нее, будучи уверена, что все делаю правильно. Но стоило Багре меня отпустить, и сила вновь ускользнула камнем на дно. Наконец женщина выгнала меня прочь, с отвращением махнув рукой.

Дальше – хуже. Остаток утра я провела в библиотеке, где мне вручили огромную стопку книг по теории и истории гришей и проинформировали, что это лишь часть моего списка для чтения. За обедом я искала Женю, но той нигде не было. Я села за стол заклинателей и вскоре оказалось в окружении эфиреалов. Пока набирала еду себе на тарелку, Мария и Надя заваливали меня вопросами о первом занятии, о том, где моя комната, и хочу ли я пойти с ними вечером в баню. Когда девушки поняли, что ничего от меня не добьются, то вернулись к остальным заклинателям, чтобы обсудить свою учебу.

Пока я страдала с Багрой, остальные гриши изучали передовую теорию, языки, военную стратегию. Судя по всему, этого было достаточно, чтобы подготовить их к отъезду из Малого дворца следующим летом. Большинство отправится к Каньону, на Северный или Южный фронт, чтобы занять командную должность во Второй армии. Но самой большой наградой было приглашение путешествовать с Дарклингом. Например, Ивану повезло. Я изо всех сил старалась прислушиваться к разговорам, но мой разум продолжал возвращаться к катастрофическому занятию с Багрой.