Тень и Лёд

— Очень хорошо. Мы будем преследовать Кольта. Тебе нужно только выжить… не убивая… пока мы не вернемся домой. Я сделаю все остальное.

Она наклонилась к нему и прижалась лбом к его груди.

— Ты сексуален, когда так доминируешь, ты это знаешь? — Легкомысленный ответ, окрашенный истерикой, и идеальное проявление чрезмерного высокомерия, которое она культивировала в подростковом возрасте, защитная мера, чтобы защитить свое сердце всякий раз, когда ее насильно выгоняли из приемной семьи.

Он поцеловал ее в макушку, а потом провел костяшками пальцев по подбородку и приподнял ее голову.

— Что бы ни случилось, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя, Вейл. Ты не умрешь сегодня.

Она ему поверила. Он был кем угодно, но только не лжецом.

— Спасибо. Я тебя тоже прикрою.

Он крепко обнял ее, между ними проскочили электрические разряды, подпитываемые сомнениями и потребностью.

Пришло время идти.

Напряженный и молчаливый, он отстранился, взял ее за руку и создал разлом. В тот же миг в бункер ворвался ледяной ветер, заставив Вейл застучать зубами.

Высоко подняв голову, она прошла через проход бок о бок с Ноксом. В ту же секунду, как они миновали завесу теней, показались горы. Ее личный ад. Мелкие осколки льда плясали на ветру. Солнце садилось, золотые лучи освещали бесконечное заснеженное пространство.

Проход закрылся, и Нокс повел ее к краю утеса, где они остановились, обозревая зону боевых действий.

В последний раз, когда она была здесь, на ней было пальто и термо-белье, и переохлаждение чуть ее не убило. Теперь на ней были только футболка и брюки, но холод не казался таким невыносимым. Бессмертие имело свои преимущества.

И недостатки. Скоро она встретится лицом к лицу с людьми, которых должна убить, с людьми, решившими ее убить. Вейл посмотрела вниз… еще ниже… и вот они. Другие воины. В основном мужчины, несколько женщин. Один Наблюдатель в черном плаще.

Все стояли бок о бок, образовав круг, смотрели друг на друга и, вероятно, болтали о всякой ерунде. Последние остатки тюрьмы были убраны, трещины созданные перчатками Зиона были заполнены.

— Четверых воинов не хватает, — сказал Нокс.

— Надеюсь, что они мертвы, — пробормотала она, ненавидя того хладнокровного человека, которым становилась.

Сегодняшний лозунг: «Я кричу внутри».

— Когда начнется сражение, часть тебя захочет открыть проход, чтобы избежать боя. Не надо, — приказал он. — Другие последуют за тобой через него. Ты не должна открывать его, пока не окажешься, по крайней мере, в миле отсюда.

— Поняла.

— Последний совет, — сказал он, глядя на нее сверху вниз. — Я останусь рядом с тобой на поляне, но буду эмоционально отстранен. Я не хочу, чтобы Эрик, Адонис и Раш… либо кто-то еще… знали, что ты для меня… — Он сжал губы, и ее сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Он удержался, чтобы не сказать, что она для него что-то значит, не так ли?

«Что я для него значу?»

Она прочистила горло.

— Не волнуйся. А еще я дам тебе эмоциональный пинок под зад. Для блага нашего дела, конечно. Я такая милая.

Он поднял ее руку, чтобы поцеловать костяшки пальцев и запястье, и ей пришлось сжать колени, чтобы они не подогнулись.

— Мне всегда нравилась твоя защита, — сказал он.

Всего лишь пять слов, и все же они значили для нее больше, чем любой комплимент о красоте или уме. Эти слова сказали ей, что Нокс понимает ее так, как мало кто когда-либо понимал. Когда наступали тяжелые времена, Вейл Лондон становилась язвительной. Защитный механизм, чтобы помочь ей справиться. И ему это нравилось.

— Нокс, — сказала она.

— Да, Вейл.

Она похлопала его по груди.

— Мне тоже нравится твоя защита.

Вспышка радости осветила его кобальтовые глаза, но тут же погасла под натиском тревоги. С последним поцелуем, на этот раз в губы, он ее отпустил.

— Я собираюсь спускаться, — сказал он. — Следуй прямо за мной. Держись рядом.

— Подожди. Не следует ли мне прибыть попозже? Не хочу наступать тебе на пятки.

— Один из не явившихся воинов может быть здесь, планируя засаду. Я хочу, чтобы ты была в пределах досягаемости все время.

Тогда ладно. «Прямо у него за спиной».

И о, черт, скоро она окажется в эпицентре дерьмовой обстановки. Это было реально.

«Никогда не позволяй им видеть свое волнение. Притворяйся, пока не добьешься своего».

Он начал свой спуск вниз по склону горы, и то, что он доверил ей прикрывать себе спину, было настоящим чудом.

Вейл сохраняла безопасную дистанцию. Это было правильно, верно? Безопасная дистанция означала отстраненность. Следовательно, небезопасная означала близость, и черт с этим! Паника делала ее глупой.

Она старалась не думать о других бессмысленных деталях…

Ее мысли блуждали.

Может, Эрик и его парни подумают, что Нокс порвал с ней, а может, и нет. Шансы были 50 на 50. Или 40 на 60. Теперь она была воином, а недоверие и презрение Нокса к своим врагам были широко известны.

Потенциальная проблема: она не могла скрыть тот факт, что влюблена в Нокса. Всякий раз, когда она видела его, ее сердце, казалось, отбивало чечетку. И она не могла себя винить. Парень излучал первобытную агрессию, его мускулы перекатывались при каждом движении.