Тень и Лёд

В кои-то веки она не захотела быть тем, кто уйдет. Неудивительно, что он так легко убедил ее остаться; она бы ухватилась за любой предлог. В глубине души Вейл знала, что он храбрый и сильный, совсем не похожий на ее эгоистичного отца.

— Я ожидала от тебя большего, — прошептала она. «Только не рыдай». — Ты просто трус.

— Я человек, пытающийся получить максимум из безвыходной ситуации. Потому что мы не можем спасти друг друга, — сказал он, разрушая ее мир кусочек за кусочком. Он глубоко вдохнул, с силой выдохнул, опустил пистолет и посмотрел на Зиона. — Я позабочусь о том, чтобы Вейл добралась до финала. Пока ты охраняешь ее, я не стану нападать на тебя. Если попытаешься остановить меня или как-то навредить ей, я превращу твою смерть в поучительную историю, и даже Семерка содрогнется от отвращения.

— Согласен, — сказал Зион.

— Остановись. — «Только. Не. Рыдай». — Никто не должен никого бросать. Что такого есть в том, чтобы быть сильнее вместе, чего ты не понимаешь? Двойную веревку не разорвать.

Нокс склонил голову.

— Мне очень жаль, Вейл.

— Нет, — повторила она, и ее зрение затуманилось, когда она сморгнула эти дурацкие, глупые слезы. — Если ты выйдешь за дверь, нам конец. Я не приму тебя обратно, даже если приползешь.

Но он больше не вернется. Они никогда не возвращались.

— Я знаю. — Нокс сделал два шага назад, развернулся и исчез. Прежде чем он скрылся за углом, она в последний раз взглянула на его лицо.

Никогда еще ни один человек не излучал такого отчаяния.

Потом Нокс исчез, и она подумала, что он, вероятно, оставил свое собственное разорванное сердце позади.

* * *

Окруженный тенями, Нокс шел по периметру лавандового поля, обходя мины и уворачиваясь от деревьев. Он держал коттедж в поле зрения, находясь достаточно далеко, чтобы заметить приближающегося воина.

Оставить Вейл с Зионом было самым трудным поступком, какой он когда-либо совершал. Но сложно не значит ошибочно. Он знал, что принял правильное решение. Для нее. Для них обоих. Но все же. Нокс крепче сжал кинжалы, и ужасная боль в груди усилилась.

Вейл не предавала его, и он никогда не должен был в ней сомневаться. Она верна Ноле, да, но и ему. А он уничтожил все чувства, которые она к нему испытывала.

Нокс никак не мог выкинуть из головы ее последний образ… шок и ужас промелькнули в ее карих глазах, ярость, возможно, даже ненависть и все это усиливалось непролитыми слезами. Она была бледной и дрожащей, и так надеялась на их будущее. Он думал, что заметил блеск любви в ее глазах, подозревал, что она охотно рискнет своей жизнью ради него… но боялся, что ей придется отказаться от своей мечты ради него.

Он не мог позволить ей сделать это. Просто… не мог. Она и так уже слишком много потеряла.

Отныне Нокс будет проводить свои дни, устраняя все препятствия на ее пути. Он будет ее первой линией обороны.

И она будет ненавидеть его вечно.

Нокс ударил себя кулаком в висок. Он причинил ей боль и заслужил за это пожизненное страдание… и собирался это получить.

Возможно, однажды она оглянется назад и поблагодарит его за это. Ей никогда не придется выбирать между возлюбленным и сестрой. Ее возлюбленным или миром. Жизнью ее возлюбленного и ее собственной.

«Моя милая Вейл, потерянная для меня навсегда». Она воплотила его мечты в жизнь, и он сделал то же самое с ее худшими кошмарами. Ушел, как и ее отец.

«Я ожидала от тебя большего, — сказала она. — Ты просто трус».

Он был трусом. Возможно, поступил неправильно.

Он выиграл множество войн и не мог найти лучшего способа помочь любимой женщине?

Любимой. Да, понял он, остановившись как вкопанный. Он любил Вейл Лондон. Знание сияло, яркое и неоспоримое, как будто Вейлторо — солнце, которое зажгло свет — взошло внутри него.

Как и Минка, Вейл вернула к жизни его омертвевшее сердце. Он подвел свою дочь, но не подведет Вейл. Сделает все, откажется от всего, чтобы обеспечить ей лучшее будущее.

Только сейчас, в этот момент, он понял и смирился с тем, что проиграл войну в миг их встречи. Великую Войну, да, но также и войну внутри него, и даже его личную войну с Анселем. Чтобы удержать Вейл и защитить ее, Ноксу пришлось отказаться от своей мести.

Нокс выбрал ее. Он всегда будет выбирать ее. После того как положит врагов к ее ногам, он явится к Семерке и вырвет себе сердце. Война окончена.

«Взявшие меч — от меча и погибнут».

Только одна вещь стояла у него на пути. Стремление Анселя победить, чего бы это ему ни стоило. А значит, Ноксу придется рискнуть и привязать себя к мечу Гуннара. Это сработает или нет. Он подумает о запасном плане, если этот провалится.

{Приближается опасность}

Воин? Вытащив кинжал и револьвер, он огляделся…

{Слишком поздно. Проход!}

Оставить Вейл наедине с опасностью? Нет. Он щелкнул рифтерами, намереваясь войти в коттедж.

Бум!

Мощный взрыв швырнул его через поле прямо на дерево. Сломанные ветки пронзили его торс, от удара сломались его кости. У него перехватило дыхание, и он перестал цепляться за тени.

Половина кожи на его лице сгорела, а с подбородка свисали мышцы. Линзы Шайло защитили его глаза и…