Тень императора

— Что же, пройдемте в мой кабинет, граф, там нам никто не помешает, — барон обернулся к Элен. — Прости, дорогая. Я должен тебя оставить. Но, надеюсь, ненадолго. А Густаво и Армайн тебя развлекут.

Барон кивнул двум дворянам, которые без дела околачивались неподалеку, наверное, вассалам из "домашней аристократии", и они приблизились. Понятно — телохранители и охранники. А девушка состроила печальную мину, но промолчала. После чего мы направились к выходу, и я подмигнул Марку — действуй, все в твоих руках.

О чем мы говорили с бароном? Да ни о чем. Вся его жизнь это череда развлечений и попоек. Он никогда не воевал, не бился с серьезными противниками на дуэлях и не занимался государственными делами. По большому счету он никто и звать его никак. Нет от него пользы, ни стране, ни народу, ни религиозным культам, ни государю. Поэтому точек пересечения с ним не было, и я понес откровенную чушь, а он должен был меня слушать.

— Вы понимаете, дорогой барон, что происходит? — разглагольствовал я. — Родина в опасности! Однако остверы не уступают своих позиций и в этот суровый час, как один человек, мы обязаны сплотиться вокруг императора! Именно дворяне из старой аристократии оплот трона. Только они, и никто другой. И почему я это говорю? Потому что вы аристократ и достойный сын империи…

Хинвер, хоть и старый гуляка, но дураком не был. Вскоре он понял, что я морочу ему голову, и стал вежливо меня выпроваживать. Однако я не отступал, делал вид, что не понимаю его. И у меня получилось продержать его в кабинете целый час. До тех пор, пока он не осмелился меня прервать:

— Извините, граф, но я должен вернуться к гостям.

— Это так срочно?

— Да.

— Жаль. Мы только начали беседу.

— Простите, но продолжить ее придется в другое время.

— Как скажете. Вы здесь хозяин.

Покинув кабинет барона, мы снова оказались в зале. И что же обнаружили? Гости продолжали веселиться, пили и танцевали. Тракайер и Амарау блокировали вассалов Хинвера, не давали им покинуть зал и "вели светскую беседу". При этом будущая баронесса и Марк отсутствовали. Где они, я догадался сразу. Виран Альера, словно невзначай, стоял у выхода на балкон, а вот Хинвер ничего не понял.

Барон кинулся к своим вассалам, а я подошел к Вирану и кивнул на балкон:

— Они там?

— Ага, — он усмехнулся и добавил: — Целуются.

— Зови нашего венценосца. Пора уходить, а иначе придется убивать ревнивого барона.

— Так и есть, — согласился Альера. — А нам лишний шум не нужен.

Спустя минуту Марк снова был рядом, а красавица Элен поспешила к Хинверу. После чего барон подскочил ко мне, и стало ясно, что теперь-то он все понял. Он видел, как девушка и Марк возвращались, а у Элен к тому же помада на губах смазалась. Тут и баран все поймет.

— Граф Ройхо, — Хинтер горделиво вскинул подбородок, — я вынужден просить вас покинуть мой дом.

— Хорошо, барон.

Зачем спорить? Цель достигнута, император познакомился с пленительной красоткой. А что дальше, подумаем потом.

— Уходим, — я кивнул Вирану и гвардейцам.

Через пару минут мы уже ехали по улице Нахарар. Император мечтательно улыбался, а я его не торопил. И когда мы оказались невдалеке от центра, он сказал:

— Знаешь, Уркварт, она оказалась именно такой, какой я себе ее представил. И, как мне кажется, я влюбился, да и она интерес проявляет. По крайней мере, я сорвал два поцелуя и она не возражала

— Когда кажется, креститься надо, — я выдал земную мудрость.

— Зачем креститься? — не понял он.

— Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?

— Мы договорились встретиться.

— Где и когда?

— Завтра ночью. После полуночи. Она сможет выйти из дома.

— Прикрытие обеспечу. Только не бросался бы ты такими словами, как любовь, твое величество.

— Но я, в самом деле…

— Время покажет, — я прервал его. — Лучше прикинь, а что дальше? И пока будешь готовиться ко сну, обдумай, кому девушка на самом деле улыбалась и поцелуи дарила, тебя или Айнуру? И еще, прими решение, надо ли ей открываться? А то ведь погулять одно, а всерьез любовь крутить, дело другое. Не будет ли грозить Элен опасность от знакомства с тобой? Надо ли подставлять девчонку? У нее уже есть свой путь — выйдет замуж за барона и нарожает ему детей…

— Нет! Она не любит его!

— А зачем тогда старику голову морочит?

— У ее семьи долги. Если бы не это, она смогла бы сама выбрать мужа. Но выхода нет и родственники, словно товар, отдали Элен старику. А он только с виду улыбчивый. На деле брюзга и ревнивец. Даже поколачивает ее…

— Это она тебе сама рассказала?

— Да.

— На первой же встрече, человеку, которого видит впервые в жизни? Более чем странно.

— Она не лжет!

— Ладно. Разберемся. Время позднее. Давай во дворец. Нам завтра еще оборотней встречать и думать, как деньги для казны легализовать. Тут проблем полным-полно, а у тебя любовь…

— Ты не прав, Уркварт. Одно другому не помеха. Да и чего беспокоиться? Пока у нас все складывается хорошо.

— То-то и оно, что хорошо, — я покачал головой. — Даже слишком и это настораживает. Канцлер притих, и великий герцог меня не тревожит. Демоны и те, твари, притихли. Ох, не к добру это.

* * *