Тень императора

На тумбочке возле дивана, где лежал Император, я вдруг увидел рюкзак. Он был песочного цвета, на молнии, но не кожаный и даже не матерчатый. В углу кармашка была прикреплена фигурка скелета, собранная из миниатюрных кусочков, закрепленных между собой проволокой. И мне сразу вспомнился рассказ Бородача в самый первый день нашего знакомства. Так вот, значит, что он рассказывал. О себе говорил, не стеснялся. Посмеивался, наверное, в бороду и смотрел на меня, как на идиота. А я-то не догадывался, запоминал, чтобы потом записать в тетрадке. Сколько правды было в его прежних рассказах? А сколько лжи? Лжи, наверное, намного больше…

Бородач тем временем подбросил еще несколько досок и пару сырых дровишек, которые собрал по дороге назад. Огонь вспыхнул, освещая бородатое лицо с едва заметной ухмылкой, но темными, почти невидимыми глазами.

Император сидел на диване, насколько это было возможно при его нынешнем состоянии, и тоже молчал, готовый слушать.

Радость распирала молодого Императора с такой силой, что это было видно даже невооруженным взглядом. Еще бы. Император оказался прав. Шиджилл, ловец могущественных, находился совсем рядом. И он был врагом Ловкача, а, значит, другом Императора. А еще он согласился помочь.

Возможно, я думал по-другому, но с недавних пор к моему мнению прислушивается только пачка листов.

— С чего начать? — буркнул Бородач, будто бы себе под нос, но достаточно громко, чтобы я услышал. Да Император возбужденно закивал головой, обратившись во внимание.

— Ловкач, как вы его называете, имеет множество имен, как в этом мире, так и других, — пробормотал Бородач, — ваше величество думает, что много знает о существе, которое уничтожило его доблестную Империю, но я скажу вам, что это не так. Ничегошеньки вы не знаете. Я и сам мало знаю, хотя разыскиваю Ловкача очень давно. Он слишком скрытен, и мало оставил после себя следов.

Звонко треснул сухой сук в руках Бородача. Обе половинки полетели в огонь.

— Я не имею права рассказывать вам про мир, в котором рос Ловкач. Про его родителей тоже не спрашивайте.

— Но он не из нашего мира, — уточнил Император, что, на мой взгляд, было излишне.

Бородач ухмыльнулся:

— Совершенно верно. До того, как Ловкач обратил взгляд на ваш мир, он спустился на несколько миров вниз. Как по нитке, на которой нацеплены бусины. От одного мира к другому, от бесконечности в пустоту.

— Что-то не очень тебя понимаю, — буркнул Император.

— Смотрите сюда, ваше величество, — Бородач отломил тонкую ветку, присел на одно колено, зачерпнул ладонью пепел из ведра и аккуратно рассыпал его по деревянному полу. Слегка примял рукой и начертил на пепле вертикальную линию.

— Так мы видим Цепочку Мироздания, — сказал он, — многие называют ее Нитью Жизни. Есть такие, кто думает, что это Член Мира, но вы же понимаете, что это, по меньшей мере, смешно.

Бородач наклонился и аккуратно нарисовал на линии множество круглых шариков. Получилось вертикальное ожерелье из бусинок. Над верхним концом ожерелья Бородач нарисовал странный знак, похожий на положенную набок восьмерку, под нижним концом обозначил несколько волнистых линий.

— По общепринятым в Верхних Мирах меркам то, что вы видите, есть общая схема мироздания. Цепочка Мироздания ведет начало из бесконечности, вот ее знак, а низом уходит в пустоту. Пустота, по определению, обозначается вселенским океаном, или Серыми Водами, как говорили икгийцы. А на Цепочку Мироздания нанизаны миры. Их множество. Не спрашивайте сколько, никто не знает. Наверное, даже такой цифры не существует, чтобы определить количество. Условно миры делят на три вида: Верхние, Средние и, соответственно, Нижние. Верхними мирами называют те, которые наиболее приближены к верхнему концу Цепочки Мироздания.

— А как это определить? Если верхний конец Цепочки никто не видел…

Бородач посмотрел на Императора и улыбнулся:

— О, мой господин, все очень просто. Слышали когда-нибудь о Странствующих?

Император покачал головой, зато сказал я:

— Читал. Странствующими называли людей, которые могут перемещаться по мирам. По крайней мере, я читал в некоторых книгах старинные легенды про людей, который возникали из ниоткуда и рассказывали странные истории о существах с головами тигров, о странных ходячих деревьях, о слонах, покрытых рыжей шерстью. Этих людей называли Странствующими… и теперь я думаю, что это были не совсем легенды.

— Я слышал что-то подобное, — нахмурил лоб Император, — мне рассказывали… какие-то сказки на ночь…

— Вы готовы поверить, что это не сказки? — спросил Бородач, — потому что это правда.

Я с готовностью подтвердил, что охотно поверю. После всего, что я увидел и услышал за последние несколько дней, можно поверить во что угодно. Император же пожал плечами, выразив желание слушать дальше. Было видно, что он готов поверить только в то, во что сам считает нужным. Впрочем, Бородача сей факт не задел. Подкинув в огонь еще дров, он продолжил рассказ.