Тень императора

Но я проснулся все равно, и продолжал лежать под сохранившим мое тепло меховым покрывалом, глядя в рваные клочки неба и облака, выныривающие сквозь ветки.

Вокруг пока еще было тихо. Повернув голову, я увидел Бородача, сидящего под деревом и курящего трубку. В легком предрассветном сумраке его трубка светилась красным огоньком, освещая большой нос и совсем невеселые глаза.

Все мы молчали уже второй день. С момента выхода из пещеры Векового Человека наши разговоры умещались в односложные фразы вроде просьбы передать поесть или предложения передохнуть. Поэтому я сильно удивился, когда Бородач встал, подошел ближе и присел возле меня.

— Признаюсь, я выглядел идиотом, — сказал он, пыхтя трубкой.

— Ты о чем?

— Я делал вид, что магия Векового Человека ничего не значит, позволил себе нахамить… а ведь на самом деле этот гад очень силен. Очень. Возможно, намного сильнее опытных Ловцов.

— И так бывает? Вот уж не поверил бы.

— Многое бывает. Миров бесконечное множество, и чем они ниже в Цепочке Мироздания, тем менее изведаны. И магия там… другая. Что ты видел?

Ему не надо было уточнять — где.

— Облака. Лес. Но не этот Лес, а другой. Он цвел и был живым. А в Лесу — большой город. Огромный и красивый. Он весь светился, там играла музыка, по небу плавали летательные корабли. Император планировал построить один такой в столице, но не успел.

— И это все?

— Еще я видел четверых людей. Они шли по дороге в сторону города.

— А лошадь… — Бородач затянулся трубкой, — лошадь кто-нибудь вел или она ехала сама?

— Лошади не было.

— Я так и думал, — буркнул Бородач.

Несколько секунд мы молчали. Чуть левее от меня заворочалась Инель, молча перевернулась на спину и продолжила спать. Я смотрел на темнеющие угли костра, который сейчас никто не поддерживал. Надо бы подкинуть несколько полений, чтобы приготовить завтрак.

— А что видел ты?

На мой вопрос Бородач не ответил. Попыхтел трубкой, пуская кольца дыма, потом поднялся и направился к костру, словно прочел мои мысли.

— Ты не видел города? — спросил я громче, — верно?

Теперь неподалеку завозился мой господин. Все мы привыкли вставать рано. Да и спокойного сна не было очень давно.

— Город был, — отозвался Бородач, кидая на угли сначала хворост, а когда тот разгорелся, дрова потолще, — но он не был большой и веселый. Там были одни развалины. Серый город мрака. Город смерти. От него веяло смертью, понимаешь? И я видел мертвых людей, шагающих по его улицам.

— Безумцев?

— Мертвецов, — сказал Бородач.

Костер вспыхнул, освещая Бородача, его лицо, темные глаза. В тот же миг в самодельной постели напротив села Алис. Вскрикнула, коротко, едва слышно, и подавила, видимо, крик еще более сильный. Ее широко открытые глаза уставились на Бородача.

— Доброе утро, — поприветствовал Бородач вполголоса, — кошмары?

Алис сглотнула, неуловимым движением поправила волосы, убрала темную прядь со лба.

— Кошмары.

— Город мертвых?

Непонимающий взгляд Алис дал ответ на вопрос.

— А что тебе снилось? — поинтересовался Бородач, вороша угли веткой, — если не секрет.

— Город, — отозвалась Алис шепотом. Взгляд ее устремился куда-то вдаль, она смотрела на макушки деревьев, словно хотела разглядеть что-то сквозь серый рассветный полумрак, — но не мертвый город, живой. Город в моем сне был… — она запнулась, подбирая слова, — он был… как во сне. Мне казалось, что он такой город существует, но одновременно с этим я прекрасно понимала, что его существовать не может… Не может быть такой красоты на свете…

На своей лежанке сел мой Император, закутался в плащ, обвел нас хмурым взглядом.

— Это настоящий город, — произнес он, — я думаю, что он существует в каком-нибудь другом мире. Ловкач уничтожил наш мир, теперь ему нечего здесь делать, и он ушел. Дальше.

— Почему же ты вскрикнула? — поинтересовался Бородач.

— Мне показалось, что этот город… над ним нависла беда. Только что он весь светился, был такой белый и прекрасный, а затем вдруг кто-то накинул на него черное покрывало. И запахло дымом. И я услышала крики…

Бородач ухмыльнулся, но не сказал ни слова.

— Ловкач отправился дальше, — повторил Император, — я хочу его найти. Побыстрее.

— Выходит, идти к Светлому бесполезно? — спросила Алис, — Палача там не будет?

— Скорее всего, его уже нет в этом мире. Сдается мне, он ушел, — сказал Император.

— Не думаю.

Три головы повернулись в мою сторону. Бородач продолжал ухмыляться.

— Ты что-то знаешь? — спросил Император, — скажи нам.