Тень императора.

- Мне всегда говорили, что я не принадлежу себе. Учителя твердили, что император не может позволить себе обычные человеческие радости. Но я этому не верил. Хотелось любви, счастья. И когда появилась Элен, я потерял голову. Возможно, допустил роковую ошибку и теперь за это расплачиваюсь. Ты знаешь, что она устроила мне прошлой ночью?

- Разумеется.

- Офицеры особой группы сообщили?

- Они самые.

- И ты специально молчишь, не затрагиваешь эту тему?

- Да. Ты обязан принять решение самостоятельно.

- Оно уже есть.

На мгновение я напрягся. А что если Марк прикажет убрать девушку или поручит мне проследить за процедурой аборта? Я на такое не подписывался.

Однако император меня не разочаровал, и мужчина в его душе победил императора.

- Мать моего ребенка должна знать, кто я на самом деле. Сегодня маски будут сброшены, и у меня будет бастард. Когда придет срок рожать, Элен покинет Грасс-Анхо и поселится на острове Данце, под надзором тайных стражников семьи Ройхо. Бастард родится и ты, Уркварт, воспитаешь его. Что с Элен будет дальше, решу позже. В любом случае, мать моего ребенка не должна бедствовать или в чем-то нуждаться. Ты меня понимаешь, друг?

- Да, Марк. Твои слова услышаны, и я их запомню. Только одного в толк взять не могу.

- Чего?

- А как же любовь, о которой ты так много говорил девушке?

- Не было ее.

- Вот, значит, как... - протянул я.

- Именно так. Имела место увлеченность. И не более того.

- А я ведь тебя сразу предупреждал - не надо девчонке мозги пудрить. Но ты меня не слышал и не слушал.

- Признаю, был не прав, - Марк кивнул. - Однако теперь уже ничего не изменить. Что сделано, то сделано. В отличие от тебя, у меня нет большого опыта общения с противоположным полом. Поэтому я потерял голову.

- Что же, твое величество, ты в своем праве. Девчонке жизнь оставил, уже хорошо.

- Перестань, Уркварт, - он поморщился. - Мне и так нелегко, а ты еще и подкалываешь. Не надо.

- Не буду.

- И вообще, прошу тебя - оставь меня одного. Мне нужно подумать.

- Как скажешь. Если понадоблюсь, я во дворце.

Покинув покои императора, я миновал два поста охраны, из оборотней и офицеров особой группы, вышел в тронный зал и оказался в окружении.

Три десятка придворных, словно стая хищников на охоте, обошли меня с флангов, и сдвинули свои дружные ряды. Не пробиться.

Пришлось остановиться, и я оглядел этих дармоедов. Камергеры, гофмейстеры, гофмаршалы, шталмейстеры, егермейстеры, форшнейдеры, церемонимейстеры и камер-юнкеры. Это только самые видные и наиболее влиятельные дворцовые чины. Не считая многочисленных лакеев, посудомоек, полотеров, поваров, официантов и прочих прислужников, вроде десятого помощника третьего заместителя главного смотрителя шестой кладовки. В большинстве они никчемные личности, попавшие во дворец по протекции или по знатности рода. И почти все являлись шпионами, либо канцлера, либо еще кого-то. Причем это не считалось зазорным и за доносительство придворные почти официально получали второе жалованье, не считая взяток от желающих посетить резиденцию императора дворян и богачей.

Честное слово, собрал бы их всех: камер-лакеев, камер-фурьеров, метрдотелей, камердинеров и других дармоедов, а потом отправил бы на фронт. Какое-то время, когда бегал по Маирским горам, даже мечтал об этом. Оставил бы только лейб-медиков, магов и минимум слуг, а остальным команда - вперед, на штурм вражеской крепости. Однако мечты остаются мечтами и сие невозможно. Как известно, властителя играет свита и повелитель миллионов людей Марк Четвертый Анхо обязан содержать всю эту свору, а мне приходится их терпеть.

- Граф, - первым ко мне обратился церемонимейстер Дамиан Больх, седой старик с длинной бородой и в расшитом золотыми нитями кафтане, редкий зануда и педант, - с его величеством все в порядке?

"Засуетились, крысы, - подумал я. - Давно Марк из дворцового графика не выбивался. Вот и встревожились".

- А к чему этот вопрос? - на моем лице ни единой эмоции.

- Как же, ведь император отменил две встречи. Мы беспокоимся... Может, прислать к нему медиков...

- Его величество не болен. С ним все в порядке. Обычное дело - тоска. Скоро все пройдет.

- Тогда надо вызвать шутов, гимнастов или актеров, а лучше симпатичных актрис... Вы понимаете, о чем речь, граф...

- Нет. Не понимаю. Его императорское величество желает побыть один, и я не завидую тому, кто попробует его побеспокоить. Это все, господа.

Протиснувшись сквозь придворных, я вырвался из толпы и быстрым шагом направился в библиотеку, где меня ожидала ламия. Сегодня она свободна, госпожа Ириф взяла себе выходной и Отири решила этот день провести со мной. А я этому только рад. Каждый миг пребывания рядом с ней в радость, потому что наполнен взаимной любовью и нежностью.