Тень императора

Я мысленно скривился, когда впившиеся в мое плечо пальцы с силой сжались, но не пошевелился. Пока император заговаривал мерзавке зубы, Карриан потихоньку восстанавливался. Насколько мы с ним совместимы, сказать было трудно – мы раньше не экспериментировали таким образом, но я все же надеялся… очень надеялся, что в достаточной степени ему подхожу. Потому что в противном случае сохранить императору жизнь у меня не получится, а его сына я попросту убью.

– Какие у тебя претензии конкретно ко мне? – снова спросил его величество, едва заметно пошатнувшись.

– Какие?! – прошипела девица. – Ты еще спрашиваешь, какие… скольких из нас ты убил, а?!

– Ни одной.

– Ложь! Это вы нас создали! Вы, темные!

– Да, – не стал отрицать император.

– И после это ты спрашиваешь о претензиях?! Вы выращиваете нас как скот! Как куриц, от которых ждете золотых яиц! Слабых выбраковываете! Сильных используете! И все для чего?! – вызверилась девица. – Чтобы сохранить династию?! Так вот, этого больше не будет. Нет темных – нет и новых дарру! Нет императора – нет и его игрушек!

Его величество устало прикрыл глаза.

– Темных магов в империи и без нас достаточно.

– Но только вы контролируете разведение дарру! Это ваша привилегия!

Император промолчал, а я навострил уши.

Надо же, какие подробности… мне прямо интересно стало: девица сама до этого додумалась? Или же ей кто-то подсказал? И что это за дарру, которых император якобы убивает самолично?

– Каждый год в этот дворец привозят девушек-дарру, – на удивление тихо уронила девица, словно прочитав мои мысли. Наши взгляды на миг пересеклись, и у меня что-то екнуло в груди. Черт. Неужели?! – Двух. Иногда трех или четырех… сколько к тому времени успеют подрасти и завершить обучение. Но мало кто из них возвращается обратно. Ты ведь не станешь этого отрицать?

– Нет, – спокойно ответил его величество, заставив меня насторожиться еще больше.

– Я не хочу, чтобы это продолжалось, – так же тихо сказала девушка, убрав ладонь с лежащего на троне камня. – Хватит уже смертей. Может быть, я не самая умелая и хитрая. Может быть, у меня не так много сил, как я считала. Но я положу этому конец. Здесь. Сейчас. Ради того, чтобы больше такие, как я, не умирали в ваших постелях.

– Ты ничего о нас не знаешь, девочка…

– Вы ищете, – невесело усмехнулась дарру, не дав императору договорить. – Дарру растят по вашему приказу только с одной целью – найти ту, кто подойдет лично вам. Но темную магию нелегко носить в себе. Еще сложнее ее производить, особенно в таких количествах, которые способны вас удовлетворить. Лучше и быстрее всего наш дар раскрывается именно во время близости. Лет в двенадцать-тринадцать, поэтому в Хаде редко задерживаются девочки постарше. Так что вы и впрямь ищете… перебираете дарру годами, десятилетиями… одну за другой. Как проституток в борделе. Но крайне редко находите тех, кто вам действительно нужен. Скольких ты убил, твое величество, пока искал такую дарру? Не отвечай. В этом нет нужды. Потому что мне прекрасно известно, сколько на самом деле девочек каждый год привозят в Хад. Ты знаешь, сколько из них сходят с ума в процессе обучения? Представляешь, сколько теряют разум после? Тебе вообще известно, кто именно потом выкупает оказавшиеся ненужными тебе игрушки? И как используют дарру те, кому ты фактически нас продал?

Я знаю, как это происходит, – после короткой паузы добавила девушка, и на ее губах мелькнула горькая усмешка. – И видела, в каком состоянии возвращаются в Хад те, кому чудом удалось уцелеть после встречи с тобой. Мне повезло – меня эта участь миновала, поэтому не напрягай память. Но моим подругам, увы, повезло меньше. Сколько из них к этому дню осталось в живых, я не знаю. Некоторые до сих пор находятся в клетках… как звери… но даже в таком виде продолжают приносить тебе пользу. Или скажешь: я не права?

Император снова промолчал, а я поторопился влить в его высочество еще одну порцию магии. Убийца Орриан или нет, насильник или жертва грандиозной подставы, печать на моей груди настоятельно советовала об этом не думать. Чужие ногти на плече впились в кожу почти до крови. Но я молчал. Слушал. Терпел. И лихорадочно вытягивал из стен оставшиеся целыми нити, в которых еще сохранилась магия.

– Кто же тебе помог избежать со мной встречи? – осведомился император, вычленив из речи дарру самое главное. – Тебя ведь кто-то спас? Укрыл? Сумел избавить от моего внимания? Поэтому мы не встретились раньше?

Девчонка усмехнулась:

– Тебе ни к чему знать его имя.

– Защищаешь хозяина? – неожиданно улыбнулся его величество. Причем нехорошо так улыбнулся. Я бы даже сказал, хищно, хотя не в его положении было умничать.

Дарру на это лишь скривилась:

– Мы не рабы. И тот, кому мы служим, нам не хозяин. Не должен быть хозяином, ты понял?!

Она едва не сорвалась на крик, а я мысленно кивнул.