Тень Киоши (ЛП)

— Госпожа Ранги, — сказал Джинпа, обойдя Киоши. Он поклонился, соединив ладони, в стиле воздушных кочевников. — Приятно встретить вас лично.

Киоши невольно покраснела. Джинпа знал, кем была Ранги, но она не хотела, чтобы ее секретарь видел ее личные мгновения.

«Первый день визита Киоши в страну Огня, — представила она его записи в дневнике. — Аватар неуместно поцеловала любовь своей жизни на пороге самого защищенного места в мире».

— Брат Джинпа, — сказала Ранги с дружелюбием, которое редко показывала кому-то. — Для меня честь видеть вас. Можете оставить зубра у ворот, а вы двое пройдете за мной. Наши конюхи умеют управляться с животными всех народов, — она склонилась и подмигнула ему. — Я дам им знать, что они пострадают от моей руки, если плохо обойдутся с вашим спутником.

Джинпа рассмеялся, пока взгляд Киоши не сказал ему, что Ранги не шутила. Его смех застрял в горле. Он отошел и ослабил поводья Иньюна.

— Будь хорошим мальчиком, оставайся тут, — услышала Киоши его шепот на ухо зубра. Зверь в ответ заурчал. — Да, знаю, она пугает. Я буду в порядке.

Оставив Иньюна, Киоши, Ранги и Джинпа пошли по туннелю. Он был придуман, чтобы убивать. Маленькие отверстия виднелись в железных пластинах, покрывающих проем, чтобы запускать оттуда стрелы или залпы огня. Пол был прочным, но пустым, намекая на внезапный обрыв, если защитники потянут за рычаг.

В коридоре раздался кашель, но его силой подавили. Звук доносился не от них. Если за каждым отверстием был солдат, но за ними следил целый отряд.

Киоши нервно поглядывала на стены, пока они не вышли на мощеную площадь среди сада. Растения выделялись так, что не успокаивали. Один министр ждал их, на нем был черно-красный шелк, отмечающий власть, и недовольное выражение беспокойного и напряженного человека.

— Аватар Киоши, — сказал он. Его низкий поклон заставил его длинные серые усы свеситься с лица. — Я — советник Дайрин, главный историк дворца. От имени Лорда Огня Зорью я приветствую вас в нашей стране.

— Это честь и для меня, советник, — сказала Киоши. — Где Лорд Огня? Его письмо указывало, что нам нужно обсудить важные дела.

Дайрин нахмурился сильнее.

— Ему… сейчас нездоровится. Вы увидите Лорда Огня Зорью этой ночью.

Не такую сухую встречу ожидала Киоши. Хотя она не собиралась никого критиковать за отсутствие дипломатии.

Ранги вмешалась, чтобы сгладить неловкость.

— Думаю, сначала нужно показать дворец, советник, — сказала она. — Киоши постоянно рассказывала мне, что она хотела бы узнать больше от одного из лучших ученых в мире.

Лесть была как конфета во рту разозленного ребенка. Дайрин не мог показывать свою радость, боясь выглядеть глупо.

— Конечно, — сказал он, хмурясь еще сильнее. — Уверяю вас, история Аватаров долгая и интересная. Прошу, сюда.

* * *

Киоши и остальные шагали по коридорам, как это делали ее предшественники с объединения Огненных островов. Большие залы замка были пустыми, но такой вид можно было достичь только под постоянным наблюдением слуг, уходящим с пути, стражи и слуги скрывались за углами, чтобы не оскорблять Аватара своим присутствием. Киоши хорошо знала этот трюк. Он создавал иллюзию спокойствия и уединения, хотя для поддержания порядка в таком месте требовался хаос и армия работников.

Они шли, делая вид, что были одни, и Дайрин указывал на свитки с поэзией и политическими работами Аватара Огня, хранящиеся в ящиках из чистого хрусталя. Киоши кивала с одобрением при виде камней и позолоченных гребней, которые носили ее предшественники. Достопримечательности разместили в нишах на виду.

«Не игрушки», — отметила она. Но там было много мечей и кинжалов. Реликвии каждого народа выражали их отличительные черты, Огонь и Воздух были совсем разными.

Джинпа задавал Дайрину вопросы, просил объяснить, как заинтересованный ученик, они вдвоем ушли чуть вперед от Киоши и Ранги. Он подмигнул Киоши поверх плеча, давая понять, что он намеренно давал им шанс поговорить между собой.

Киоши точно нужно было повысить его. Она не платила ему, монах служил ей, придумав себе долг перед Аватаром. Но он заслуживал повышения.

— Как твоя мама? — шепнула Киоши Ранги. Когда она видела Хей-Ран в последний раз, женщина едва держалась за жизнь.

— Неплохо, даже хочет поговорить с тобой этой ночью в твоих покоях, — сказала Ранги.

От этого визит стал еще более волнительным. Но то, что Хей-Ран была здорова, радовало. Это объясняло легкость в поведении Ранги, ее способность продолжить с того, на чем они закончили.

— И кто этот Дайрин? — спросила Киоши. — Я думала, у Народа Огня был министр, который отвечает за отношения с Аватаром.

— Должен быть. Я не знаю, почему только Дайрина послали встретить тебя. Может, у Лорда Зорью проблемы со слугами, но я не осмеливаюсь спрашивать. У меня есть немного привилегий от связи с тобой, но я всего лишь первый лейтенант во дворце.

Киоши чуть не рассмеялась. «Всего лишь» лейтенант. Многие взрослые из Народа Огня хотели этот статус, но не достигали его. То, как Ранги ставила себе недостижимые цели, было из списка тех мелочей, по которым Киоши скучала.