Тень Киоши (ЛП)

Словно в доказательство, кто-то ворвался в двери, гремя петлями, и врезался в Куджи. Он завизжал и взмахнул дао, но смог только ударить человека по голове эфесом. По схватил напавшего и поднял топорик для удара, но спохватился в последний миг.

Это был Горлорез Гонг, без сознания и в крови. Его запястья были выгнуты неправильно, а лодыжки были связаны его удавкой.

— Брат Гонг! — закричал По, забыв о своем уроке о скрытности. — Что случилось?

Из стены напротив коридора, за которым они должны были следить, вырвалась пара рук в перчатках, пробив кирпич. Руки сжали шею По сзади, оборвали его слова. Куджи увидел, как глаза старшего побелели от ужаса, а потом По утащили из комнаты через стену.

Куджи смотрел на пустоту, остолбенев от потрясения. По был крупным, но он пропал за мгновение. Дыра, в которой он исчез, открывала только тьму.

Снаружи половицы скрипнули от шагов, словно враг мог носить тишину как плащ и сбрасывать, когда ему хотелось. Тяжелая поступь приближалась.

В дверном проеме появилась высокая фигура, закрыв собой тусклый свет из коридора, и шагнула внутрь. Струйка крови стекала с горла, словно голову оторвали, а потом приклеили. Платье из зеленого шелка развевалось ниже раны. Лицо было белой маской, а глаза были жуткими красными полосками.

Дрожа, Куджи поднял меч. Он двигался так медленно, что казалось, что он плыл в грязи. Существо смотрело, как он взмахнул мечом, смотрело на металл, и он откуда-то знал, что оно могло остановить движение. Если бы хотело.

Край дао впился в плечо противника. Раздался треск, внезапная боль ударила по его щеке. Меч сломался, верхняя половина отлетела в лицо Куджи.

Это был дух. Точно. Это был дух, который мог проходить сквозь стены, парить над полом, и его не мог убить клинок. Куджи бросил бесполезный обломок меча. Мама говорила ему когда-то, что имя Аватара могло защитить от зла. Он знал с детства, что она выдумывала истории. Но это не означало, что он не мог поверить в них сейчас. И сейчас он верил сильнее, чем во что-либо в жизни.

— Аватар защитит меня, — прошептал он, пока мог говорить. Он резко сел и пополз спиной вперед в угол комнаты, скрытый длинной тенью духа. — Янгчен защитит меня!

Женщина-дух следовала за ним, опустила к нему красно-белое лицо. Человек осудил бы то, как дрожал Куджи. Холодное пренебрежение в ее глазах было хуже жалости или насмешки.

— Янгчен тут сейчас нет, — сказала она властным голосом, который был бы красивым, если бы она не выражала им равнодушие к его жизни. — Я есть.

Куджи всхлипывал, большая сильная ладонь схватила его за подбородок большим и указательным пальцами. Это было нежно, но ощущалось, что она могла оторвать его голову, если захотела бы. Женщина отклонила его голову.

— Теперь скажи, где я могу найти твоего начальника.

* * *

Шея Киоши жутко зудела. Удавка была покрыта толченым стеклом, и хоть она не дала ей впиться глубоко, мелкие осколки все еще вонзались в кожу. Это было ей за неуклюжесть. Местный убийца с удавкой был тихим, но не на том уровне, что компания, с которой она водилась в свои дни даофэй.

Кстати, она рискнула, не выведя из строя юношу, как сделала с его старшими. Но он напомнил ей Лека. То, как его глупое детское лицо старалось выглядеть решительно, как он старался, чтобы получить одобрение собратьев по клятве. Дурацкая храбрость. Он был слишком юным, чтобы жить с бандой в трущобах Ба Синг Се.

«Больше никаких исключений сегодня», — сказала она себе, перешагивая ржавые обломки и мусор. Она все еще по привычке звала всех, кто был примерно ее возраста, юношами и девушками, и это вызывало в ней мягкость, а это было опасно. Никто не сжалился бы над Киоши только потому, что ей было почти восемнадцать. Аватар не мог быть ребенком.

Она шла по коридору, который был чуть шире нее. Свет проникал только в тонкие трещины в стенах. Сияющие кристаллы были дорогими, а свечи были риском пожара, так что свет в Лунгкау был роскошью. С труб над ней капало, вода стучала по ее позолоченному головному убору, который остался на ней, несмотря на тесное помещение. Она научилась учитывать его высоту в свой рост, из-за которого она и без того сутулилась с детства.

Запах скопления людей доносился из коридоров, смесь пота и высыхающей краски. Она могла лишь представлять, как пахло на этажах ниже. В этом районе людей было больше, чем в других в Нижнем кольце, и не все жители были преступниками.

Лунгкау был убежищем для бедняков. Люди, которым было больше некуда идти, приходили сюда, искали работу, выживали как сборщики мусора, торговцы тем, что упало с телег, лекари без лицензии, продавцы закусок и прочее. Они были обычными жителями Царства Земли, которые пытались обойти рамки закона. Ее народ.

Мрачные коридоры этого района были еще и домом для жестоких людей, включая банды Нижнего кольца. Количество людей росло от притока даофэев. Бандиты, которые уже не могли удерживать земли в окрестностях, бежали под прикрытие в Ба Синг Се и другие большие города, смешивались с местными жителями, скрывались среди других ищущих убежища людей, которых они мучили годами до этого.