Тень короля

– Даже так… – Лорд Мак-Лайон выдержал многозначительную паузу и снова вздохнул. – Я уже догадываюсь, что это не моего ума дело, сир, однако… Придется вам мне все рассказать.

– Что? – картинно удивился его величество. – Этого тебе мало?..

– А вы как думаете?

– Перестань отвечать вопросом на вопрос! – неожиданно вспылил государь. – Что наш казначей, ей-богу!.. Он тебе не родня, случаем?..

– Упаси господь, – пряча улыбку, открестился Ивар, вспомнив внушительный фамильный шнобель упомянутого казначея. И перевел взгляд на маленькое окошко, делая вид, что любуется весенними красотами. Он уже понял, что разговор будет весьма деликатный, если не сказать больше. И еще понял наконец, отчего суровый правитель сегодня так разнервничался. Женщина, значит. В Ирландии. И чтоб с ней ничего, не дай бог!.. И доставить прямо в Стерлинг… Ай да ваше величество, и когда только успели?

Успел Кеннет Мак-Альпин, как оказалось, ни много ни мало, целых двадцать пять лет назад. Причем умудрился успеть так, что сам теперь не знал, что же делать с результатами былого подвига. Если вкратце, будучи еще всего лишь престолонаследником, его величество, в то время молодой мужчина в самом расцвете сил и желаний, побывал в Ирландии. Не просто так, прокатиться-развеяться, а по велению батюшки Альпина Второго, у которого в Зеленом Эрине имелись свои интересы и свои союзники. Молодой Кеннет во главе отряда шотландцев прибыл в Ирландию в помощь одному из вождей, близкому другу отца, клан которого переживал не лучшие времена. Междоусобная грызня, о которой говорилось выше, была в самом разгаре, вождя Домналла О’Нейлла поджимали соседи, и перевес сил был не в его пользу. При участии воинов Альпина Второго земельные споры были решены быстро и практически бескровно – понятное дело, только дурак полезет в драку с соседом, за спиной которого стоит король Шотландии!.. А молодой Кеннет помимо благодарности вождя клана обрел еще и благосклонность его младшей дочери, шестнадцатилетней Дейдре. Благосклонность быстро переросла в нежное и трепетное чувство, к чести самого Кеннета, взаимное, а спустя еще какое-то время – в нечто большее, что как раз шустрому сыну Альпина Второго чести не сделало… То есть не сделало бы, если бы влюбленная девица после отъезда отряда шотландцев призналась разгневанному отцу, кто являлся истинным виновником того, что уважаемый Домналл скоро станет дедом. Вождь, побушевав, сколько положено, собрал семейный совет и на нем постановил в срочном порядке выдать опозорившую честь рода девицу замуж, пока еще не стало слишком поздно. Что и сделали, благо желающих взять в жены дочь вождя клана О’Нейллов (и, между прочим, одну из первых красавиц Аргиаллы) было более чем достаточно. Супруга подобрали не слишком догадливого, но влюбленного и донельзя боевитого. Собственно, последнее и спасло Дейдре от закономерных вопросов со стороны мужа – а отчего, собственно, наследник появился на свет двумя месяцами раньше срока, хотя выглядел здоровее да крупнее многих доношенных, и почему этот самый наследник с первых дней жизни – копия будущего правителя сопредельной державы?.. О том, что у него родился сын, обманутый супруг узнал на поле боя за пару часов до того, как был убит. Поэтому успел только обрадоваться. Что, в сущности, можно считать везением и для него самого, и для его молодой жены, и для клана О’Нейллов, дорожащего своим именем, и для младенца, который уж точно тут был виноват меньше всех остальных…

Через несколько лет почтенный Домналл О’Нейлл стал новым верховным королем Аргиаллы. И оставался им до недавнего времени – до того самого дня, пока не был убит в одной из тех самых межклановых стычек. Это случилось в середине марта. А спустя еще полтора месяца государь Шотландии получил письмо от бывшей возлюбленной, из которого, собственно, и узнал о положении дел в Зеленом Эрине и еще о том, что у него там, оказывается, имеется великовозрастный сын… Который как единокровный внук покойного Домналла имеет права на трон. И помимо них – все шансы повторить незавидную судьбу остальных претендентов. Что и побудило ирландку обратиться за помощью к Кеннету Мак-Альпину… Гордость гордостью, но материнские чувства оказались сильнее.

Правитель с неделю подумал, пометался и в срочном порядке вызвал пред светлые очи незаменимого советника. Потому как не самому же туда ехать?!

«Да и стоит ли вообще? – думал лорд Мак-Лайон, переваривая только что полученную информацию. – Мутное дельце-то, с какой стороны ни посмотри». Он покосился на замершего у окошка Кеннета и, поколебавшись, осторожно спросил:

– А вы уверены, что это правда, ваше величество?..

– Что именно? Массовый падеж претендентов на трон или…

– Или. Я ведь правильно понял, вас в данном случае не политика интересует?