Тень короля

Заросли дикого орешника шелохнулись, из-за ветвей показалось несколько смущенное лицо русича. В пышной бороде застряли травинки, нос в земле… Понятно. Опять корешки какие-то искал, он их любит. Медведь, одно слово, пускай сейчас и в человеческом обличье. А уж как по осени ягода пойдет…

Творимир отряхнулся и тихонько свистнул. Над зарослями поднялись еще две головы, лошадиные. Маскировка, куда же без нее. Не то увидит кто главу Тайной службы поблизости от Стерлинга в то время, как этот самый глава на отдыхе находиться должен, начнутся догадки да перешептывания… "Ни к чему это сейчас, — подумал лорд МакЛайон. — И дело уж слишком деликатное!.. Ох, ваше величество…" Он улыбнулся, заметив вопросительный взгляд товарища:

— Извини, задумался. Поехали.

— Эх?.. — русич, как всегда, был немногословен.

— Да обратно пока что, — отозвался Ивар, сунув ногу в стремя. — Нэрис надо отправить отсюда как можно скорее. Времени у нас мало.

— Эх…

— А что делать, друже? — развел руками королевский советник. — Служба… И семья. Мда!..

— Эх? — деловито уточнил Творимир. Его, убежденного холостяка, семейные трудности командира не особенно трогали. Он был человеком дела, и, как бывший воевода, дела в основном военного.

— Завтра к ночи отплываем, — сказал лорд. — Его величество уже всё устроил. Нас будут ждать на "Черном Змее", корабль еще на рассвете пришвартовался в Файфе.

— Эх?.. — Творимир оглянулся на залив Форта.

— Зелёный Эрин, друже! — поняв его невысказанный вопрос, криво усмехнулся Ивар. — Ирландия…

Глава 1

Мерно покачиваясь в седле, лорд МакЛайон без интереса оглядывал бескрайние зеленые равнины Лоуленда и думал. Уже не о семейных делах, были мысли поважнее. Ирландия… Не бог весть какая даль, денек морем, и то не полный. Но не в этом сложность! Сложность в том, что соваться туда сейчас — мягко говоря, не самая лучшая затея. Королевский советник нахмурился, вспоминая недавний разговор с его величеством.

…- Ирландия? Северная Ирландия? Сир, я не очень понимаю… Лезть к соседям в такой момент! Или у Шотландии там свои интересы, о которых я не знаю?

— Есть, — неохотно отозвался Кеннет МакАльпин. — И у Шотландии, и у меня лично.

Ивар вопросительно поднял бровь. Государь откинулся в кресле:

— Нет, дело не в том, что я имею виды на территорию. Понятно, что не отказался бы, да не до того сейчас — сам знаешь, свою бы землю в руках удержать!..

Лорд медленно кивнул. Это уж точно! Ближайший сосед, куда более близкий, чем Ирландия, и куда более опасный, уже давно шевелился под боком. Но если раньше он просто "шевелился", то теперь начал рычать и показывать зубы… И, увы, недалек тот день, когда этот зверь вздыбит шерсть и бросится в атаку. Ивар нахмурился. Англия! Мало ее норманны трепали в свое время!.. Хотя… кого они только не трепали, положим. И Шотландии доставалось, и много еще кому…

— Ты меня слушаешь?.. — недовольный голос правителя заставил задумавшегося советника вернуться к делам насущным.

— Прошу прощения, ваше величество! — Ивар оперся локтем о каминную полку и посмотрел в лицо собеседнику. — Вы говорили о наших интересах в Зеленом Эрине. Я весь внимание.

— Я вижу… — скептически проронил Кеннет и посерьезнел:- В Аргиалле сейчас неспокойно, ты прав. Верховный король Домналл — мертв. А среди оставшихся, в том числе и тех, чьи кланы он в свое время прижал, карабкаясь на трон, масса желающих занять вакантное место. Вот они и грызутся почем зря…

— Обычное дело, — легонько пожал плечами советник, так и не уловив сути. — Междоусобные разборки, ничего нового. У них и до Домналла О`Нейлла, да и в его правление, если уж по совести, это было в порядке вещей.

— Это-то да… — протянул государь и добавил:- Только сейчас всё осложняется. Кабы они только грызлись!.. Но дело, видишь ли, в том, что претендентов на главенство становится всё меньше и меньше. Только вот междоусобицы здесь не при чем.

— А что же? — поднял бровь Ивар и хмыкнул:- Покойный король Домналл вернулся с того света и призрачной дланью карает каждого… посягнувшего, так сказать?..

— Кое-кто, я гляжу, в настроении позубоскалить? — без улыбки отозвался Кеннет. — Это ты поторопился… Насчет "карающей длани" — не знаю, но такие мнения тоже есть. А коли ты у нас такой любитель фактов — пожалуйста, поясню на конкретных примерах. Погибло уже трое. Один за обедом косточкой подавился, второму камнем голову пробило, третий утоп по пьяному делу… Был еще один, он вроде как не умер — пропал без вести. В каждом отдельном случае — всё очень натурально и как будто бы без чьей-либо помощи. Но это были четыре самых весомых претендента на титул Верховного короля Аргиаллы. И все они отдали богу душу в течении каких-то полутора месяцев. И что-то, знаешь ли, мне подсказывает, что остальных ждет та же участь!

— Намекаете, что их целенаправленно убирают с дороги? — вскинул голову лорд МакЛайон. — Хотя да, какие уж тут намеки…

— Именно, — отозвался государь. — Я, разумеется, полной картины не знаю. Но, думаю, ты разберешься.