Тень Кукловода. Игра теней

Вкус коньяка привычно обжег небо. В квартиру сквозь стекло просачивалась темнота, едва разбавленная лимонно-желтым, неживым светом фонаря. Но в темноте было уютно вспоминать.

Воспоминания — все, что у него есть. Восемь дней съемок в замках Чехии. Каждый час — он может почти точно разложить их раскадровку. Вышли отличные фотосеты, заказчик остался очень доволен. Только в его памяти остались совсем другие картинки.

В замке Чешский Штернберг окна их комнат случайно оказались напротив, всего метрах в пяти через узкий внутренний дворик-колодец. Утреннее солнце и незакрытые шторы подарили один из самых любимых кадров. Она лежала на животе, трогательно обняла подушку, одеяло сползло, пижамная майка задралась. Перед его глазами бывали сотни и сотни моделей в самом вызывающем, откровенном, даже пошлом белье. Но ничего более красивого и возбуждающего, чем ее простые серые шорты и майка в голубой цветочек, он не видел. Задыхаясь от стыда и острого возбуждения, он прилип к оконному стеклу: две милые ямочки чуть ниже поясницы, солнечный свет позолотил нежную бледную кожу. Беззащитная, расслабленная поза — потом он долго пытался добиться такой от моделей, чтобы воссоздать этот кадр, пусть не с ней. Так ничего и не вышло.

Когда Людмила согласилась поехать, он чуть не прыгал от радости, как мальчишка. Столько безумных надежд! Каждую свободную минуту он старался быть рядом. Вдыхал запах ее духов — терпкий, свежий и чуть горьковатый, бережно касался, целовал кончики пальцев. Вглядывался в карие глаза, и сердце билось чаще, когда видел, как они темнеют. Но как только его губы требовали большего, а руки ласкали решительнее — она отстранялась. Будто окатывала ледяной водой. И он послушно отступал.

И вот теперь он или пил один в пустой темной квартире, или как одержимый рисовал, рвал рисунки, ломал карандаши и опять рисовал. Полный идиотизм.

Недопитый бокал с коньяком глухо стукнулся о паркет.

»Вытереть бы. Засохнет — фиг ототрешь», — подумал Артем, повернулся на другой бок, обхватил себя руками, прижался щекой к спинке дивана. Гладкая кожа постепенно нагрелась, стала теплой, живой. Он крепко, до цветных кругов зажмурился. Там, во сне он мог быть с ней.

»Возьми мое сердце».

Кипелов успел допеть песню почти до конца, пока Артем нащупал телефон.

— Каверин! Опять тупо пьешь один?

— Шут, иди ты…

— Не смей бросать трубку! Даю тебе последний шанс. Полчаса на душ, выпей алкозельцер, почисти зубы, чтобы перегаром не несло. В салоне тебя ждет особый клиент.

— Шут, я не в настроении.

— Слушай, — голос в трубке стал серьезным до ломоты в зубах. — Клиент хочет только тебя. Заказывает серию снимков с особой тематикой. Платит просто баснословную сумму. Если не приедешь через сорок минут — он уйдет. А ты… еще через две недели про тебя больше никто не вспомнит.

Виктор Шутов, давний друг и агент, серьезен бывал редко. А если бывал — то к нему следовало прислушаться.

— Артем, — градус серьезности еще повысился. — Все чего ты добивался годами, пойдет прахом. Я слишком долго терпел твою дурацкую эмо-депрессию. Поднимай задницу с кровати или где ты там лежишь. Да, и такси вызови, за руль не садись.

— Как скажешь, мамочка, — съерничал Артем и нажал сброс звонка.

Шутов был прав. Два месяца он не был в салоне. Это слишком долго, слишком много молодых и рьяных дышат в затылок. Для художника-фрилансера востребованное имя — это все. И дело даже не деньгах, успел скопить немного. Вдруг он отчетливо увидел черно-белый кадр, выцветший, с эффектом сепии — свое лицо, опухшее, небритое, с потухшими глазами. И понял — это край. Если не вернется к работе сейчас…

В душе решительно закрутил кран с горячей водой. Ледяные струи выбили воздух из легких, но он упрямо стоял, пока не стукнули зубы от холода. Надо взбодриться. Он выпил немного, но ощущение тяжелого тумана в голове — не лучший вариант для вождения. Может правда такси взять? Ну нет. Бесят эти тупые «каталы», раздолбанные тачки, вонючие салоны с загаженными пепельницами. То ли дело: услышать сытое урчание мотора, сжать кожаную оплетку руля, почувствовать, как нагревается кожа под рукой, немного шершавая, словно машина живая, и от ласки хозяина ее бросает в дрожь.

Город удивил почти полным отсутствием пробок. Через двадцать минут Артем уже вошел в приемную своей фотостудии.

Запах свежесваренного кофе напомнил, что позавтракать он забыл.

— Жанна, кофе! И закажи мне сет в «Якитории», — скомандовал он, даже не повернув головы в сторону стойки администратора. И удивился, не услышав привычного: «Йес, босс». Жанна всегда произносила это с придыханием, вкладывая гораздо больше смысла, чем просто вежливый ответ начальнику.

Жанна застыла за стойкой и совершенно неприлично, во все глаза пялилась на клиентов.

— Наушники вынь, — резко приказал Артем.

— А? — Жанна похлопала ресницами, словно только что очнулась. — Простите, босс, вы что-то сказали?

— Совсем распустилась, — процедил сквозь зубы Артем и добавил уже громче, обращаясь к гостям. — Утро доброе, я Артем Каверин. Рад видеть вас у себя в салоне.