Тень мага

В одном из углов площади сидел мелкий торговец. На небольшом столике перед ним лежал товар: иголки, нитки, большие ржавые булавки и кубки счастья. Тупо глядя перед собой, торговец повторял старую как мир формулу, оставшуюся мелким торговцам от тех времен, когда все в этом мире было другим, заклинание, по поверью, помогающее удачной торговле. Время стерло его смысл, который был уже никому не понятен, хотя мудрые, знающие буквально все, живущие в горах басруки утверждали: когда-то эти слова и в самом деле что-то означали:

– Вслед за “мы назовем ее Скарлет” следует “Детство Скарлет”... Дальше будет “Тайна Скарлет О'Хара”, за которой конечно же “Унесенные Ветром”... О великая Митчелл, помоги мне! ...потом обязательно будет “Скарлет”, и дальше – “ Ретт Батлер”... И наконец, все это закончится “Последней любовью Скарлет”... О, Великая Митчелл...

Скользнув равнодушным взглядом по лежавшему на лоточке товару, Хантер вдруг заинтересовался и подошел ближе. На самом краю лотка, между хрустальным зайчиком с большим, усеянным разноцветными полосками барабаном, в который этот зайчик, стоило к нему подойти выпившему человеку, начинал отчаянно колотить и ржавым наконечником копья, покрытом алыми, видимо никогда не высыхающими пятнами крови, лежал желтенький, в малиновую крапинку камень саламандры.

А вот это уже вещь.

Охотник испытующе посмотрел на торговца.

Нет, похоже тот даже и не догадывался о том, какая ценная вещь у него на лотке лежит.

– Сколько? – как можно небрежнее спросил Хантер, показывая на камень саламандры.

– Три суворика, – быстро ответил тот.

Охотник неторопливо отсчитал деньги, сунул камень в карман и провожаемый задумчивым взглядом торговца в котором явственно читалось: “Эх, надо было запросить в два раза больше!”, углубился в следующую улицу. На середине ее он остановился и закурил сигарету.

Нормально, пока все нормально. Итак, значит, охота за вампиршей. Все-таки, она – не черный маг. И если бы еще удалось обнаружить ее убежище...

Проходившая мимо него беременная жирафа наклонила длинную шею, заглянула ему в лицо и издав дружелюбный, фыркающий звук, потопала дальше.

Хантер проводил ее глазами и отправился своей дорогой. Итак, обнаружить логово вампирши довольно трудно. Еще бы, вампиры, они совсем не дураки. Дураки-вампиры долго не живут. Кроме того, за сотни лет, если это нужно, можно научиться чему угодно, и довести это умение до совершенства. Например, заметать следы и прятать логово.

Конечно, черные маги, с их чудовищной способностью управлять людскими судьбами, опаснее вампиров на порядок, но и те тоже отнюдь не подарок. А насчет опасности, это с какого края еще посмотреть.

Хантер вдруг заметил, что на доме, мимо которого он проходил, висит покосившаяся, слегка ржавая, металлическая табличка: “Квалифицированный сын змеи. Любая помощь.”

Он остановился.

Вот это да! Сын змеи! Подумать только!

Сыновья змеи были старым, очень старым, оставшимся от древних времен. Тогда они встречались очень часто. А теперь...

Он сам, объехавший множество городов, мог по пальцам одной руки пересчитать свои встречи с сыновьями змеи. И не то чтобы они вымирали, отнюдь нет. Просто, с какого-то времени, они, также как и инспекторы снов, нашли для себя какой-то другой мир, из которого появлялись лишь время от времени и в который, ни с того ни с сего, вдруг исчезали. Этим они славились. Неожиданными появлениями и такими же неожиданными исчезновениями. А еще тем, что знали много такого, о чем и не подозревали обычные люди.

Иногда, то там, то здесь, за стойкой бара, кое-кто, таинственным полушепотом, многозначительно покачивая головой, рассказывал, будто у сыновей змеи, там, в их мире, все совсем по-другому, там, дескать, даже законы природы совсем другие. Сюда же они приходят лишь поразвлечься, заработать деньжат и вообще...

Да, уж. Он представил как войдет в этот дом, сразу, еще с порога почувствовав неповторимый, резкий мускусный запах, повсюду сопровождающий сына змеи, войдет, встретит его немигающий взгляд, в котором, казалось, хранится вечный вопрос мирозданию и еще что-то, нечеловеческое, коварное и в своем коварстве неизмеримо мудрое.

Нет уж, увольте. Не надо. Даже если бы от этого зависел успех охоты на вампиршу, прежде чем обратиться к сыну змеи, он бы продумал и прикинул все на десять рядов.

А тем более, сейчас, когда никакой помощи ему не требуется. Хантер был уверен, что справится с этим делом сам. В конце концов, охотник он или нет?

Он было двинулся дальше, но остановился, словно раздумывая, хмыкнул и уже уверенным шагом, зашагал прочь от дома в котором жил сын змеи.