Тень на обороте

Двое поднялись и двинулись к выходу — широкоплечие, слегка сутулые, как все плотогоны. Один светлее, кажется, почти седой, хотя по голосу не старый. Я проводил их взглядом, запоминая. Неужто и впрямь полезут наверх?

— …На Рыбацких-то говорят, что мор у них. Вроде, ветер отсюда был, вот и надуло.

— У них там вечно что-то надувает.

— Еще бы, раз рядом с такой… поганью живут.

— Эй, ты чего! Язык-то подбери, пока не наступили. Сам ты погань. Нашел чего трещать!

— Да чего я такого сказал?! Кому слушать-то?.. Или у хозяина ухо под прилавком?

— Ты там говори, да волну не гони! — прикрикнул Клап, отрываясь от своей пухлой книги. Посмотрел грозно, поджаривая взглядом прижухших болтунов, затем смилостивился и добавил: — Что некому слушать, так это как посмотреть. Его настоящий облик мало кто опишет. А те кто могут, те помалкивают.

Рыжий Брайто досадливо засопел, лишившись до прибытия следующего плота халявной выпивки.

— … потому, что увидевшему истинный лик Оборотня, грозит смерть неминучая. Под маской же его не признать.

— Слухи ходили, что старый Оборотень из семьи Югов помер. А новый Юг молод, ему около двадцати.

— И? — победно ухмыльнулся Клап. — На этом все. А под такое описание подойдет кто угодно. Вот хоть бы вон тот парень, что в углу сидит!

И я снова оказался под перекрестным прицелом взглядов, на этот раз более пристальных. Не самое уютное положение — словно иголками утыкан. Эх, надо было «лик» посолиднее делать.

— Да не-е. Тот, вроде, постарше должен быть.

— Такую куртку и я могу прикупить. Неужто Он стал бы так одеваться?

— Да какой из сопляка колдун?

Заключение охотно признали авторитетным. Никто особо не жаждал узнать во мне — меня.

— Говорят, что он нетопырем может оборачиваться. — Один из возчиков не поленился переместиться поближе к завсегдатаям. — Мы с Вларом сегодня под утром одного здорового видели. Он к возу прицепился, шипел и таращился так… Нехорошо.

— Откуда в океане нетопырь?

— Вот и я про то же!

— Осторожней надо быть! Это как в перевертыши играть, никогда не знаешь, какой камень в «капкан» угодит и цвет сменит. Любой может перекинуться.

— Я знаю! — воодушевился некто плосконосый, скорее из торговых, чем плотовых. — Верный признак, чтобы Оборотня распознать. У них ногти с правой руки — на левой, а с левой — на правой!

Все дружно растопырили собственные пальцы, ревниво косясь на руки соседей. Через минуту-другую неуверенно засмеялись, смущенно пряча кулаки в карманы.

— Оборотня только по клейму опознать можно.

— Ты видишь у кого-нибудь клеймо?

— Ну, может, оно сразу-то и не заметно, — уверенности в тоне знатока оборотничьих меток поубавилась. — Или не клеймо это вовсе.

— Так не он, что ли? — разочаровались слушатели.

— А ты пойди, да и спроси. Или попроси его, скажем, руки показать. Лучше, к самому носу поднести, чтоб не ошибиться. Опять же ногти проверишь…

— Да я у тебя проверю! Чего руки-то под стол прячешь?

— Я прячу?!

— Ты!

Бац!!!

— На, смотри! — заподозренный в сокрытии не слишком чистых рук выдвинул аргумент в пользу своей невиновности, увесистый во всех отношениях. Кулак с размаху впечатался в глаз настырного проверялы.

Ну, во всяком случае, теперь спорный предмет оказался более, чем доступен для близкого осмотра.

— Убедился? — торжествующе осведомился здоровяк.

Зрители, повскакивавшие с мест, загалдели.

— Ах, ты… — ушибленный проморгался и ринулся на обидчика.

— А ну, цыц! — разнимать драчунов ринулось несколько доброхотов из местных и приезжих, мигом смекнувших, что в тесном зальчике массовая свалка изрядная помеха полноценной выпивке.

Однако нос одному невезучему все же разбили… Темные капли оросили столешницу, распустив звездчатые отростки.

— Э… — испугано вскрикнул кто-то. — Кровь!

Даже тот, из чьего распухшего носа брызнули злополучные капли, замер, в ужасе уставившись на лаково блестящие звездочки и явно планируя изо всех сил отрекаться от произведенного на свет.

В разом воцарившейся тишине зудели только мухи.

— Да ладно вам! Чего застолбенели-то? — нерешительно подал голос некий смельчак. — Ну пролили чуток юшки, вдобавок к той, что здесь подают… Я Лиино знаю с дитячьих лет. Я ему сам нос разбивал, и ничего.

На физиономии пострадавшего Лиино, шмыгнувшего распухающим носом, уверенности читалось и того меньше, чем у его заступника.

— А верно сказывают, что кровь Оборотня волшебная? — второй пострадавший заплывшим глазом уже присматривался к густеющим каплям.

— Рискнешь попробовать?

— Я… — обладатель фингала заколебался. — А вдруг враки все? И яд это?

— В прежние времена обычай был. Ежели незнакомцев собралось много, то каждый по капле крови в общий котел обронит. Чтобы, значит, удостоверится, что Оборотня среди них нет… Или есть.

— Милая, — привычный ко всему Клап сокрушенно вздохнул, перехватил за локоть служанку и кивнул на заляпанный стол, — прибери там, чтобы господ не смущать. А то размечтались.

Девушка тряпкой небрежно смахнула кровяные капли. Разочарованные «господа» еще больше смутились, сожалея то ли об упущенных возможностях, то ли о проявленной доверчивости.