Тень на Солнце

- Да отойди ты, - проворчал Зезва, отстраняя "индюка", и старательно, но довольно неловко кланяясь. - Ваше величество, Зезва из Горды, рыцарь его светлости тевада Мурмана. Имею при себе письмо для вашего величества. Вот оно.

Зезва с поклоном приблизился к ложу королевы и вытащил письмо. Данкан протянул руку.

- Письмо, рыцарь из Убика, - сказал он.

- Я знаю, что это письмо, а не табуретка, господин паж, - убрал пакет Зезва. - Только в руки . Вы - не королева Мзума, и уже тем более не женщина. Хотя, - Зезва окинул пажа оценивающим взглядом, - я, конечно, могу и ошибаться. Отличный лак у вас на ногтях, сударь! Прическа тоже ничего.

Данкан вспыхнул и схватился за пояс. Ваадж покачал головой, а Ламира предостерегающе подняла руку, заставив телохранителя отступить, кусая губы от гнева.

- Пожалуйста, господин Зезва, не сердитесь на Данкана. Он просто хотел удостовериться, что в конверте нет яда.

- Господин Данкан лучше бы подумал о том, - дерзко ответил Зезва, - что потенциальный убийца не стал бы подкладывать яд в конверт. Это просто глупо. Или, быть может, господин паж не знает основ охранного дела?

Ламира вскочила и схватила за руку уже рванувшегося вперед Данкана. Раздались новый вздох Вааджа и удивленное покашливание Олафа. Что касается Самария Огрызка, то джуджа широко улыбался - поведение Зезвы явно пришлось ему по вкусу.

- Хорошо, я возьму письмо сама, - повернулась Ламира, принимая конверт из рук Зезвы. - Вам же, господа, следует держать себя в рамках приличия. Здесь не кабак. Я выражаюсь ясно?

Зазвеневшая в голосе королевы сталь заставила Данкана вздрогнуть и склониться в поклоне. Пораженный переменой тона Ламиры, Зезва последовал его примеру, кляня себя за несдержанный язык.

Ламира уселась на ложе и распечатала конверт. Некоторое время она читала, нахмурившись и постукивая обутой в изящный сапог ножкой по основанию тронного ложа. Затем аккуратно сложила лист, спрятала его в кармане пояса и задумчиво взглянула на Зезву.

- Наш верный Мурман пишет важные вещи. Мне необходимо время, чтобы обдумать ответ. Господин Зезва, ты не против немного подождать, пока я подготовлю и напишу письмо?

- Ваше величество, как я могу...

- Хватит кланяться, - повысила голос королева. - Все равно у тебя это плохо получается... Где твои друзья - полненький монах с добрым лицом и худощавый юноша с красивыми глазами?

- Здесь, ваше величество, - выступил вперед Ваадж. - Я позволил себе обустроить их на кухне и угостить хорошим обедом.

- Ты хорошо сделал, - рассмеялась Ламира, но затем помрачнела и несколько минут испытывающе рассматривала Зезву. - Я наслышана о твоих подвигах, Зезва...

Зезва не выдержал и метнул яростный взгляд в сторону усмехающегося Вааджа. Ну, чудик, дуб тебе в зад!

- ...я весьма впечатлена. По правде говоря, до меня и раньше доходили слухи про... - королева умолкла, словно решив не говорить вслух что-то очень важное. - Твои друзья рядом, они могут тебе пригодиться, во всяком случае, я надеюсь на это, как и на твою посильную помощь.

- Ваше величество, - не сдержал удивления Зезва, - я сделаю все, что в моих силах, чтобы служить Мзуму верой и правдой. Но чем же могу я быть полезнее многочисленных и искусных слуг вашего величества?

- Пока я была в отъезде, кто-то повадился по ночам ходить в наш королевский сад и воровать яблоки.

- Яблоки? - озадаченно переспросил Зезва. - Но...э-э... ваше величество?

- Да?

- Ваше величество хочет, чтобы я сторожил яблоню?

Ваадж отчаянно делал знаки Зезве. Гвардеец Олаф, раскрыв рот, изумленно внимал происходящему. Огрызок закрыл ладонью рот, чтобы не расхохотаться. Пажи и Телохранители хранили каменное молчание, да и сами весьма смахивали на застывшие камни. Лишь личный телохранитель королевы Данкан поочередно то бледнел, то краснел от гнева, одаривая Зезву яростными взглядами.

- Зезва, - с улыбкой покачала головой Ламира. - Ты не один будешь сторожить яблоню. С тобой отправится наш могущественный чародей Ваадж. Кроме того, если хочешь, можешь взять с собой друзей.

- Как прикажет ваше королевское величество, - склонил голову Зезва. Он уже начинал понимать, что речь идет не об обычной яблоне. - Магическое дерево, надо полагать?

- Ты не ошибся, рыцарь. Старая яблоня, плоды которой имеют волшебное свойство давать молодость, разглаживать морщины и лечить болезни. Это дерево уже несколько столетий украшает наш сад. Оно плодоносит два раза в год, и каждое яблоко на вес золота, потому что мой придворный врач, а также Ваадж используют их для врачевания бедных людей. В последние несколько дней кто-то приходит по ночам и ворует яблоки. Все сторожа и солдаты, который оставались дежурить, так и не смогли изловить вора. Обычно они спят, когда мы приходим утром проверить результат их работы!

- Скорее всего, похититель напускает на них сон, - впервые вмешался в разговор джуджа Самарий Огрызок. - Прошлой ночью я отправил своих лучших воинов охранять дерево. Тщетно - они все спали утром как сурки!

- Интересно, - покачал головой Зезва.

- Итак? - спросила королева.