Тень-на-свету

Вот только далеко Ксения Михайловна не ушла и кричать не смогла. Застыла на месте, разевая рот, точно рыба. Самообладание окончательно изменило железной директрисе: в дверном проеме появилось чучело медведя. Оно махало лапами, разевало пасть, но все это молча, а оттого особенно жутко – зверь не мог набрать в легкие воздуха, а значит, и рычать не мог. Лишь когти проскрежетали по стене, нарушив тишину жутким звуком.

Геор опомнился, ринулся вперед, на ходу вынимая меч. «Как же так? Это ведь кукла, чучело!» – успел удивиться он, вспомнив колючую шерсть в своей ладони, гладкий пластмассовый нос…

Реакция охотника, подкрепленная зельем, оказалась молниеносной. Одной рукой Геор ухватил женщину за плечо, откинул себе за спину, зная, что кто-то из напарников подхватит. Другая рука, державшая меч, действовала словно сама по себе, совершая заученные, доведенные до автоматизма движения. Удар в грудь – деморализовать противника, заставить открыться. Разворот, чтобы уйти от бьющих в воздухе когтей. Еще два точных резких удара, и обрубленные лапы упали на пол к ногам охотника. Последний взмах мечом – и косматая голова хищника отлетела к противоположной стене. Тело грузно повалилось на пол, рассыпая опилки.

Стас и Максим подошли и встали рядом, направив острия мечей на распластанное медвежье туловище.

– Это пустышка, – озвучил Геор то, что вертелось на языке всех троих. – Временное пристанище. Зар-раза!

* * *

– Постарайтесь сосредоточиться, Ксения Михайловна, – попросил Максим.

Наклонился, вкладывая в дрожащие пальцы директрисы чашку, придержал трясущиеся руки, чтобы вода не расплескалась. Пожилая женщина попыталась сделать глоток, зубы клацнули о фарфор, несколько капель упало на плед, которым укутал несчастную Геор. Наверное, следовало сразу наложить заклятие забвения, но дело становилось все более запутанным, а информации ничтожно мало.

– Что вы знаете о музее, фонды которого вам передали вчера? – мягко продолжал бывший ученик: Стас и Геор предоставили Максиму самому договариваться с директрисой.

– Так, значит… Это… Это… – Ксения Михайловна заикалась, жмурилась, вертела головой, перед ее внутренним взором снова и снова вставала оскаленная пасть медведя.

– Нечисть! – не сдержался Георгий. – Которая пока никого не убила, но еще не вечер. Мы должны ее обнаружить и обезвредить, чем скорее, тем лучше. И вы нам в этом поможете!

Может, не стоило так грубо? Но директор точно очнулась: распрямилась, поправила волосы, превращаясь из перепуганной старой женщины в начальника, будто отбросила все сомнения. Заговорила так, точно держала перед глазами лист с описью имущества, и перечислила все, что находилось в ящиках.

– Но вы, наверное, хотите знать, какая связь существует между нашими фондами?

– А она существует?

Ксения Михайловна задумалась, а после осторожно, точно стесняясь чего-то, заговорила:

– В любое другое время я бы поостереглась произносить вслух эту антинаучную чепуху… Но за последние полчаса мои представления о мире несколько… так сказать… пошатнулись… В Камнеломке, откуда к нам прибыли фонды, издавна ходили слухи о… лешем. В свое время мы с Михаилом, директором, спорили до хрипоты… Отличный специалист, а порой вел себя как ребенок, верил во всякую чушь…

Ксения Михайловна вздрогнула, вновь вспомнив ожившее чучело.

Охотники переглянулись. Геор был уверен, что не он один в этот момент вспомнил сухие строчки классификатора.

«Леший. Нечисть первого класса. Селится в лесах, около людских деревень. Местные тут же отмечают небывалый приток дичи, скот начинает блистать здоровьем и плодиться. Постепенно, войдя в силу, леший из покровителя превращается во врага, требуя жертв – сначала животных, после человеческих. Лишенный тела, он собирает себя из отдельных материальных объектов – перьев, веток, камней и т. д. Псевдоразумен».

– Так вот, Миша рассказывал, что леший поселился рядом с Камнеломкой. Давно было дело, сразу после войны. Суровое время! И на то, что люди в лесах рядом с городом пропадали каждый день, поначалу никто и внимания не обращал. А потом… В общем, отец его вместе с другом, охотником, решили лешего изловить.

«Интересно, а не был ли охотник нашим коллегой?» – подумал Геор, он почти не сомневался, что тот принадлежал к Лиге мастеров.

– Приманкой стал сам отец Михаила, как бы жертвой, приготовленной лешему. Порезал руки и отправился бродить по лесу. Человеческая кровь неодолимо влекла к себе это существо.

«Как и любую нечисть!» – мысленно дополнил Геор.

– А так как убить его невозможно, тела-то у него нет, то надумали они его по кусочкам растащить. Пленить, так сказать… И все получилось.