Тень-на-свету

Геор мог бы и не наступать на единственную ступеньку, подтянувшись на руках. Что его дернуло наступить! Металлическая конструкция лопнула под его ногой, как пластмассовая, железный штырь резанул лодыжку. Геор от неожиданности чуть не сорвался, однако натренированное тело действовало на автомате, подбросило вверх. Рану осмотрел уже на чердаке. Порез неглубокий, кровь должна сама свернуться. Кася поцокала языком, протянула носовой платок, который у нее, как у образцовой домашней девочки, обнаружился в кармашке аккуратного ситцевого платьица.

– Так ты скоро весь будешь в дырочку! – хихикнула она. – Хорошо, что сейчас ты на нашей стороне, а то человеческая кровь так и влечет, м-м-м…

«Ты сейчас на нашей стороне…» Геор скрипнул зубами. Затянул платок вокруг пореза.

– Заткнись!

– Фу-у, как нелюбезно! А теперь будем прыгать с крыши!

Геор вскинул удивленный взгляд на маленькую нечисть. Хотя эта и соврет – недорого возьмет.

– Серьезно! – Кася растянула рот в длинной, нечеловеческой улыбке. – Иначе туда не попасть. В под-город.

И ухватила ошарашенного Геора за палец, потащила за собой. Влезла на парапет, переступила через невысокую проволочную ограду.

– Пойдем же! – поторопила она и, как нетерпеливый ребенок, дернула охотника за руку. – Или боишься?

Геор хмыкнул. Если это не крайне странный способ самоубийства, Кася, видно, знает, что делает. Перешагнул через ограду и встал рядом, глядя на знакомый двор, березу, лавочку, сейчас пустующую, песочницу. Так-то, если проследить траекторию падения, Геор прямиком окажется в песочнице.

– На счет три! – сказала Кася. – Раз!

И, не продолжая, тоненько пискнула и ухнула вниз. Геор смачно выругался вслух уже в полете. Ничего, Кася на своем долгом веку еще и не такое слышала!

Он был уверен, что в земле откроется какой-то провал или портал, ведущий… Куда? Что это за под-город? Охотник ни разу о нем не слышал.

Земля приближалась. Сначала стремительно, а потом все медленнее и медленнее. Падение перешло в парение, Кася мягко опустилась на землю, дождалась, пока Геор встанет на ноги, и лишь тогда выпустила его руку.

Охотник ошарашенно огляделся. Двор казался обычным, знакомым местом. Вон из подъезда выплыла соседка с ведром и поплелась к мусорке: не спится ей! Но в то же время небо, уже начинающее светлеть, будто подернулось серой дымкой, и эта же дымка покрывала все вокруг, что-то пряча, а что-то, наоборот, делая явным. Корявые кусты, которых Геор прежде не видел, росли у обочины дороги. У песочницы лежали незнакомые пестрые камешки. Через двор пробежало взъерошенное существо размером с небольшую собаку, и чутье охотника отозвалось на него как на домового. Неопасная нечисть третьего класса. Все вокруг было словно припорошено пеплом.

– Видишь? – спросила Кася, дождалась кивка и продолжила не без гордости: – Это наш мир внутри вашего. Под-мир.

– Не боишься, что я обо всем доложу в Лигу?

Геор изо всех сил старался сохранять хладнокровие.

– Не боюсь. – Кася привычно подергала худыми плечиками. – Во-первых, ты уже и так покойник. Во-вторых, думаешь, ваши не знают? Те, кто у верхушки, все знают. Только им сюда не попасть.

Искоса взглянула на окаменевшего Геора и снова захихикала.

– Бедный, бедный охотник! Маленькая пешечка! Тебе секретика не доверили!

– Куда дальше? – Геор решил игнорировать ехидную нечисть, впечатлений и так хватало.

– Нам пригодится твой меч.

Происходящее нравилось охотнику все меньше. Меч обычно нужен для того, чтобы убивать, а сейчас Геор записался в помощники нечисти. Однако зря они надеются, что охотник убьет кого-то из людей. В конце концов, решение зависит только от него, а к тому времени он, возможно, узнает, как связаться с Полозом.

– Хорошо.

Хоженая-перехоженая дорога к зданию Лиги в предрассветных сумерках, укутанных дымкой, казалась совсем чужой, незнакомой. Хотя он видел людей, с ними тоже что-то было не так. Потом Геор понял: он больше не замечает аур, будто люди оказались отгорожены от него прозрачной, но непроницаемой преградой. Зато он ясно видел нечисть. Одно создание ночи притворялось человеком, торопилось по тротуару, запахнувшись в черный плащ и надвинув на глаза шляпу с полями, другое темным клубком прокатилось под ногами: неразумный чулли, питающийся жизненной силой не людей, а растений. Прибьется к какому-нибудь дереву и притворится грибом.

Геору было душно, впервые в жизни у него появилась одышка, а на лбу выступила испарина. Казалось, легкие до отказа наполнены этой серой мглой.

– Что, тяжко? – посочувствовала Кася, но даже в сочувствии маленькой нечисти сквозила язвительность.

У входа Геор вынул жетон охотника, кивнул охраннику, тот не ответил на приветствие, встрепенулся только тогда, когда замок среагировал на жетон, пропуская Геора в здание. Кинулся к двери, принялся открывать и закрывать, проверяя своим пропуском. Геор нахмурился: «Странно, чего это он?»

В отделе у включенного компьютера дремал Глеб, подперев подбородок сцепленными в замок пальцами. Сегодня он оставался на ночное дежурство.

– Привет.