Тень-на-свету

– Погоди! Это только начало истории. В свое время Полоз, конечно, оставлял после себя потомков – наполовину людей, наполовину созданий ночи, но сейчас осталось не так много тех, в ком течет древняя кровь. Ценная, могущественная кровь. Лига первая занялась поиском таких людей. Вербовала, превращая в сильнейших охотников на тех, кого они называли нечистью, псевдоразумными тварями. А они, потомки Полоза, даже не догадывались, что во время процедуры трансмутации у них забирают кровь, которую после используют для изготовления зелий. Без этой крови не появилась бы ни одна Тень-на-свету. А мы называли таких перевертышей, не знающих о своей двойственной природе, Свет-в-тени, из-за того, что они единственные могли живыми перейти в под-мир…

Геор вздрогнул.

– Какие удивленные глаза, мальчик, – улыбнулся Раст. – Но слушай дальше. Я тоже искал их, потомков Полоза. Искал и убивал.

Огневик сообщил об этом без тени сожаления, как о свершившемся факте.

– Не хотел делиться властью, – пояснил он. – Они были почти люди, я не испытывал жалости. Конечно, убивал не сам, а с помощью моих подданных. Однажды я и ищейки Лиги почти одновременно вышли на одного мальчишку. Безликий должен был уничтожить его, но охотники оказались быстрее. А я… Подумал в тот момент: ладно, значит, судьба. Пусть живет. Будет страховкой. Ведь если со мной что-то случится, создания ночи останутся без правителя… Вижу, ты пока еще ничего не понимаешь, Геор. Не догадываешься… А ведь я не просто так затащил тебя в под-мир: проверял, нет ли ошибки. Нет, обычный человек не прошел бы. Кстати, как ты оценил мой подарок? Я преподнес тебе убийц Альи, точно на блюдечке.

Алена сидела, низко наклонив голову, пряча лицо.

– Да-да, – продолжал Раст как ни в чем не бывало. – Такой у нас был договор. Я выдаю тебе ее убийц, а она приводит тебя сюда…

– Алена…

– Алья. Не зови ее человеческим именем. Баньши, возродившись, получают новые имена, чтобы ничто не связывало их с прежней жизнью.

Онемевшие от тесных оков запястья снова ощутили легкое прикосновение. Геор из последних сил пошевелил затекшими руками, избавляясь от пальцев баньши. Краем глаза заметил, как она закусила губу.

– А теперь приближаемся к самому интересному. Я понял, что не могу больше в одиночку сдерживать Лигу. То, что происходит сейчас, настоящий геноцид. Еще немного, и люди полностью вытеснят нас…

– Туда и дорога… – прохрипел Геор.

– Истребят, не зная, что вместе с нами погубят древнейшие природные силы. А потом будут ломать голову над тем, почему вымирают леса и засыхают реки, почему не родит земля… Мы неотъемлемая часть этого мира, Геор. Как зима и лето, приливы и грозы. Человечество может нас не любить. Но существовать без нас оно не сможет.

Охотник молчал, сжав челюсти.

– Человек, сейчас возглавляющий Лигу, всегда опережает меня на шаг. Вот и теперь выведал мои планы… Палачи ваши – твари похлеще нас. – Раст ухмыльнулся зло и горько. – И он опоил тебя, зная, что я скоро захочу тебя увидеть. Решил, что ты сможешь меня убить. И погибнешь сам. Как удобно…

– Что тебе нужно от меня? – выплюнул Геор.

– Ты хотел видеть Полоза, мальчик?

Раст достал из складок плаща осколок зеркала и поднес к лицу охотника.

– Так вот же он. Смотри.

В зеркале отражалось бледное, залитое кровью лицо с обметанными губами – его лицо.

– Нет… – прошептал он.

– Да. Ты – Полоз. Вернее, станешь им, когда ритуал завершится.

Раст поднялся на ноги, кивнул Алене.

– Давай, Алья, как договаривались. Один удар в сердце, и пусть твоя рука не дрогнет… Нам нужен Полоз.

Будто в ответ на его слова, силуэты у стен всколыхнулись в едином порыве. «Полоз, Полоз», – пронесся то ли шепот, то ли шелест.

Алена сжала обеими руками рукоять изогнутого кинжала. Наклонилась над Геором.

Он готов был увидеть холодность в ее взгляде. Или стыд и запоздалое раскаяние. А увидел любовь. Серые глаза смотрели с пронзительной нежностью. Это была все та же девочка. Его Алена…

– Послушай… Я порежу кожу, кинжал скользнет над ребрами. Не трону сердце. Ты только притворись как-нибудь. Я не знаю, что должен делать Полоз… Ты останешься жив, – отчаянно зашептала она, ловя его взгляд: слышит ли, понимает ли. – У меня не было выхода. Если бы не я, тебя бы все равно привели силой или обманом, а Раст провел бы ритуал… Я сама вызвалась. Чтобы спасти… Я люблю тебя.

Я люблю тебя.

Ее глаза не лгали. Геор почувствовал, как его губы растягиваются в глупой и, надо признать, болезненной улыбке. Он, израненный, растянутый на холодном каменном полу с вывернутыми суставами, вдруг ощутил, что совершенно по-щенячьи, по-дурацки счастлив.

* * *

Аленка даже не догадывалась о том, что ее наивный план обречен на провал. Неужели Раст не отличит живого Геора от Полоза? А проклятие – разве отпустит? Даже если он выкарабкается сейчас, оправится от ран, проклятие не отменить. Или Алена собирается и дальше изо дня в день вычищать из его ауры черные нити?

И в Лигу он уже не сможет вернуться, зная, как на самом деле устроена организация. Пожалуй, немного равновесия миру не повредит…