Тень Нерона

– Эй, парень! – спросил он у какого-то человека в грязном комбинезоне с болтающейся на груди кислородной маской. – Где здесь центр связи?

– Чего? – На Марка смотрели серые заплывшие глазки.

Лицо казалось уродливой маской: отечное, с обвисшими щеками, лиловые губы висели мокрыми тряпками, в просвете меж ними желтели редкие зубы.

– Мне нужен центр межпланетной связи. А то мой комбраслет барахлит, – патрицию казалось, что объяснения звучат вполне правдоподобно.

– Ну и что? – парень поковырял в зубах. Сморщился. – В этой зоне браслеты молчат.

– Мне нужна связь с Лацием.

– С Лацием? – нахмурился парень. В зубах он ковырять перестал. – Это еще зачем? Ты – лациец?

Марк не стал отвечать, хотел ехать дальше, но тут на подножке дерьмовоза повисли сразу трое. Один какой-то железякой подцепил хилый фонарь кабины и сорвал крепления.

Второй ухватил Корвина за скафандр.

Марк выстрелил из парализатора в упор. Руки, ухватившие скафандр, разжались. Корвин еще раз выстрелил. Всех троих смело с подножки. Машина рванулась вперед, но вместо того чтобы ехать по узкой улочке прямо, мобиль вильнул и пропорол носом стену склада. Кто-то выстрелил вдогонку. Но не из парализатора, а из бластера, цистерна дерьмовоза вспыхнула. Марк выскочил из кабины и нырнул за ближайший контейнер. Включившаяся система пожаротушения тут же щедро облила и разрушенный склад, и дерьмовоз, и часть улицы серой пеной.

– Эй, кто-нибудь! Здесь есть кто-нибудь?! – закричал Корвин. – Помогите! Тысяча кредов! Кто хочет тысячу кредов?

– Ну, я хочу, – отозвался голос из темноты.

К Марку приблизилось осторожное согбенное существо. В свете аварийных лампочек Корвин с трудом мог его рассмотреть.

– Где здесь центр связи? Мне нужно немедленно связаться с Лацием.

– У нас никто не связывается с Лацием, – сказал человечек.

Черт знает что! Мерд!

– А с губернатором я могу связаться?

– Со службой губернатора – это пожалуйста. Ползи за мной, – человечек поманил Марка и в самом деле пополз, вернее, шустро побежал на четвереньках к задней стене склада.

Он привел Корвина к небольшой дверке, за которой оказалась комнатка, нехитро обставленная. Что-то вроде крошечного офиса. В углу висела консоль стационарного галанета.

– Скажи – “губернатор”, тебе ответят, – посоветовал человечек.

– Губернатор, – сказал Корвин.

– Служба губернатора планеты Петры, – отозвался громко и четко молодой женский голос. – Чем могу помочь?

– Я говорю из Черной дыры, – Марк облизнул губы – у него внезапно пересохло в горле. – Мне срочно нужна помощь.

– Кто вы? Назовите себя.

– “На этой планете ненавидят патрициев, не называй имени, только номер”, – остерег голос предков.

Марк назвал полученный при регистрации номер.

– Я в Черной дыре, – повторил он. – На меня напали.

– Обратитесь к муниципальному советнику Лабиену, – посоветовала женщина из службы губернатора.

Связь прервалась.

Корвин вышел из комнатушки. На улицу соваться опасно. Как добраться до этого самого Лабиена? И сможет ли тот помочь? Марк попытался отыскать другой выход со склада. Дверь нашлась. Но на улице его уже ждали. Человек шесть. С краю стоял все тот же парень в грязном комбинезоне с лиловыми губами. Подле него суетился согбенный человечек.

– Лациец, – зашелестело над толпой.

Корвин сорвал с пояса парализующую гранату и швырнул в толпу. Пустился бежать.

– Эй, чувак! Куда собрался? – крикнул кто-то.

Марк остановился.

– Не нравится у нас, парень? – спросил низенький толстячок, вразвалочку направляясь к Корвину.

Коротышка не доставал невысокому патрицию до плеча, зато был в два раза шире.

– И вправду, чужакам тут делать нечего, – бормотал толстячок. – Чужаков мы не любим.

“Сзади”, – шепнул голос.

Марк отскочил к стене.

Долговязый парень уже готовился надеть ему на голову серый мешок, но, лишившись цели, нелепо “околпачил” воздух. Марк пнул его ногой в бок, ударил тыльной стороной кулака по носу и губам толстяка, перемахнул через него и помчался по тротуару.

Похоже, его никто не преследовал. Странная парочка исчезла.

“Я не помню, чтобы на Петре было так уж опасно”, – подумал Марк, ощущая нелепую растерянность.

На всякий случай он снова вынул парализатор из кобуры и снял с предохранителя. Огляделся в надежде отыскать хоть какое-нибудь транспортное средство.

Но ничего подходящего не было: только между серых узких тротуаров красной веной протекала дорога. И людей не видно. Только темная фигура, нырнувшая в ближайшую дверь. Похоже, за ним следили. Он сделал несколько шагов и снова оглянулся. Никого. Тут он заметил вывеску с изображением дымящегося котла и толкнул дверь.

Крошечное помещение было выкрашено в темно-красный цвет. Стойка, два стола со стульями – вот и вся обстановка. За стойкой официантка-толстуха с красным, под цвет стен лицом.

– Что нужно? – спросила женщина не слишком любезно.

– Кофе.

– Кофе не держим, – фыркнула толстуха.

– А что есть?

– Водка.

– Давайте водку.

Толстуха поставила перед Марком наполненную до краев рюмку.

Он протянул руку, чтобы взять, но не успел – с двух сторон на него бросились сильные тренированные и очень серьезные ребята. Руку с парализатором заломили за спину.