Тень Нерона

– Что за бред! – крикнул Марк, но Ви-псих (очень точное, похоже, прозвище) уже отключилась. – Бред, – повторил он, поднимаясь в лифте на шестой уровень. – Чем они там воюют… и с кем? Неужели пуляют в корабли колесничих из ручных бластеров?

Его разобрал смех. Подобная схватка была чистым самоубийством. Можно предположить, конечно, что таким образом неры хотели отвлечь силы колесничих и позволить анималам атаковать. Но все равно это было безумием и затыканием дыр пушечным мясом.

“Мясом петрийских наемников, – напомнил себе Марк. – Они всего лишь наемники с планеты, которая находится в чужой сфере влияния”.

Вряд ли Нерония ценит их дороже суммы страховки. И уж наверняка всех вместе взятых дешевле любого анимала.

“Не будь идиотом, – вновь обратился он сам к себе, – Ты что, хочешь умереть ради неров?” – “Я обещал спасти третий уровень и канал. – Только и всего”.

* * *

Наконец лифт выплюнул Марка на шестом уровне. Тут уже стояли трое. Один – медик в скафандре с красными крестами на спине и груди, двое других – раненые. Один привалился к стене и придерживал то, что прежде было кистью руки. Манжета успела перехватить запястье, когда от перчатки ничего не осталось. Марк различил на его кирасе нашивки капитана. Второй (голограмма сержанта на рукаве) сидел на полу. Ступни обоих ног были облиты герметиком. Где их так изувечили? На палубе во время посадки? Или на батарее? Ног парень точно теперь лишится. С другой стороны – повезло: манжеты под коленями предотвратили утечку воздуха из скафандра.

“Во всяком случае, лифт пока герметичен, – отметил про себя Корвин. – Значит, наши еще держатся”.

“Наши” для него в данном случае были неры.

– Ты куда? – спросил медик, он снял гермошлем с головы и швырнул его, как футбольный мяч, в лифт.

– На открытую палубу. Оттуда еще можно стартовать?

– Не знаю. Шестой уровень разворочен. Остались два коридора и герметичный шлюз у батареи. – Врач кивнул куда-то себе за спину. На двери было красное пятно, и Марк запомнил, какая дверь ведет к лазерной батарее. – Все остальное заблокировано.

– Помоги нашим, – прохрипел капитан с изуродованной рукой. – Два орудия разнесли к чертям. Половина расчета погибла. Нас только зацепило.

«Ничего себе – зацепило!» – мог бы воскликнуть Марк, но промолчал.

– Хочешь совет? – спросил медик, помогая раненому в руку капитану зайти в кабину лифта.

– Только быстро.

– Очень быстро. Спускайся на второй уровень в медблок с нами. Мы там забаррикадируемся и попробуем продержаться.

– Всем, кто меня слышит, – ожила связь в скафандре. – Отзовитесь.

– Сержант Лонг, – почти автоматически ответил Корвин.

– Говорит полковник Рокко. Где ты, сержант?

– На посадочной площадке лифта шестого уровня. Выясняю обстановку.

– Открытая палуба уцелела?

– Похоже, да.

– Приказ, сержант: хватай капсулу и лети к нашим. Они дерутся в секторе один. Вели отходить в третий сектор. Там встретишься с анималом. Дай сигнал на поглощение. Анимал вас заглотит. Там будет даже безопаснее, чем на базе. Все понял?

Тем временем медик подхватил под мышки раненного в ноги и потащил в лифт.

– Сигнал на поглощение, – повторил Корвин, даже не представляя, что это такое.

– Синяя кнопка, – подсказал капитан с изуродованной рукой, и створки лифта закрылись.

Марк остался на площадке лифта один. Опустил стекло гермошлема, щелкнули герметичные застежки. Ну вот, теперь можно и в бой! Попытка открыть “скороходом” выходящую на площадку перед лифтом дверь ни к чему не привела – все они были блокированы. Помеченный красным шлюз Корвин пропустил – и так было ясно, что она вела к батареям. Наконец одна дверь подалась. Он оказался в переходном тамбуре. Минуту пришлось ждать, пока откроется следующий шлюз. Перед мнимым сержантом Лонгом возник металлический коридор, освещенный синими лампами. Судя по показаниям индикаторов, коридор был цел и заполнен воздухом, хотя давление явно было ниже нормы. Мигали красные огоньки сигнализации.

“Нахождение в кислородной маске обязательно, – бубнил монотонный механический голос. – Давление 0,4 атмосферы, поддув не осуществляется”.

“Слишком часто открывали и закрывали шлюз, – сообразил Марк. – Не сумели выровнять давление”.

Динамик скафандра работал отлично: было слышно, как где-то свистит, уходя сквозь поврежденную обшивку, воздух.

В пять или шесть прыжков Корвин преодолел коридор и домчался до следующих дверей.

“Снаружи вакуум”, – мигала красным лампочка.