Тень Нерона

В конце петрийской зимы, когда лучи звезды Фидес начинают согревать планету, жизнь выбирается из укрытий, чтобы двинуться на завоевание нового пространства. В это время в подходящей ямине вылупляется паутинный потолочник. Рискнув покинуть защитный кокон, он обследует место своей зимовки. Если в яме он один, то все в порядке. Если в норе поселилось несколько особей, между ними вспыхивает сражение не на жизнь, а на смерть. В итоге в яме остается только один победитель. Первым делом он плетет свой первый потолок – еще тонкий, но достаточно плотный и прочный, чтобы удержать внутри немного воздуха, сберечь тепло ночью и защититься от жары – днем. Следом все, что попало под тень этой первой защиты, очнувшись, начинает развиваться. Прорастают колючки и ползучие камнееды, выползают из раковины, окончив зимнюю спячку, петрийские сухопутные раки, лепятся к потолку розовыми густыми каплями майские ларники. В замкнутом пространстве повышаются давление и температура. Потолочник все плетет и плетет свою сеть, питаясь отходами подопечных и сберегая для них тепло и необходимый воздух. Набравшись сил и нарастив броню, наполнив кислородом пузырь, потолочник пробивает свой первый слабенький тент, выбравшись наружу, тут же заделывает дыру отвердевающей слизью, и движется дальше – наверх по склону. Чтобы выше на метр или полтора прилепиться к камням и начать выращивать новый полог. Скопившаяся внизу жизнь, осознав свою силу, вскоре прорвет и пожрет нижний потолок и устремится наверх. К тому времени второй кожистый полог будет готов. Потолочник, вновь насытившись дарами своих подопечных, и прибавив в длину целый метр, уже создав огромный воздушный пузырь, отправится плести новый тент, третий, последний, предзимний. Когда его подопечные, преодолев второй барьер, влезут под шикарный кожаный потолок, на Петре уже наступит зима. Но внутри маленькой колонии жизнь будет кипеть и множиться, до тех пор, пока не прохудится защитный покров потолочника. К тому времени сам патрон котлована уже состарится и приготовится к смерти. Но прежде он выбросит из яйцеклада тысячи покрытых защитной оболочкой личинок, и ледяной ветер разносит по ямам зародыши будущей жизни. Этот «выстрел» послужит сигналом. Все обитатели колонии тут же начнут готовиться к зимовке: вить коконы, зарываться в грунт, цементировать раковины. К тому времени, когда прохудившийся потолок оборвется и рухнет под тяжестью облепивших его уже изрядно сморщившихся, наполненных мутной жидкостью ларников, все, способное жить, приготовится к новому витку – пересидеть, перепрятаться в зимнюю пору и дождаться того часа, когда новые потолочники выползут из своих личинок и начнут вить первые защитные тенты. Прежняя яма достанется самому крупному потолочнику, а его собратья поменьше уползут в поисках нового жилища.

Первые поселенцы Петры не трогали ямы потолочников. Они рыли для себя собственные укрытия, залезали под свои купола и там работали, обустраивались, монтировали заводы. Однако вскоре выяснилось, что покров потолочника можно использовать, если не дожидаться, когда он прохудится, а снять его в предзимний период. О том, что при этом погибнет вся колония, не успевшая набраться сил и приготовиться к петрийской зиме, нетрудно догадаться, но людям плевать на такие мелочи. Кожу потолочника делили на несколько слоев, после чего она годилась для обтяжки мебели и пошива одежды, а целиком – служила отличным укрытием, тентом для мобиля, крышей для постройки.

Экологи, видя подобное хищничество, тут же забили тревогу. Пришлось срочно искать защиту от хищников-людей. Но все понимали, что запретить полностью промысел потолочников было невозможно. Кожа слишком высоко ценилась, и подобный запрет привел бы к повальному браконьерству. Однако решение было найдено: техника землян рыла на поверхности Петры новые ямы, удобные для потолочников. Выброшенные в начале зимы личинки тщательно собирали и поселяли в новых жилищах. С более мелкими тварями дело обстояло сложнее: распределять их по жилым ямам оказалось делом хлопотным и трудоемким. Тогда кожевники предложили решение простое, хотя и сомнительное: заливать в ямы вместе с личинками потолочников биомассу, полученную из переработки отходов. По составу она будет практически идентична той мерзости, которой питается потолочник, зато ее можно подвозить в нужных количествах и подкармливать ценный вид по мере роста личинок. Так появился потолочник, живущий в одиночестве, зависящий целиком от человеческой милости и обреченный умереть, так и не дав потомства.

* * *

Таможенник – маленький худой человек с серым одутловатым лицом – с трудом разлепил глаза и попытался выбраться из неудобного кресла, в котором задремал во время дежурства. Разбудил его зуммер вызова.

Человек в кресле растер ладонью лицо и тупо уставился на экран старенького компьютера, похожего на кусок серой доски. Если верить надписи на мониторе, на космодроме только что опустился транспорт петрийских наемников.

– Этого еще не хватало, – пробормотал таможенник.