Тень оборотня

— Я знаю, — Неро обхватил меня руками, прижимая к себе. Это было его безмолвным обещанием мне, что он не даст мне умереть.

Я не хотела умирать. Я столько всего хотела сделать, ради стольких вещей нужно было жить. Я должна была найти брата. И Неро… я знала, что нас ждало нечто большее. Это не могло закончиться так. Если все оборвётся так, в игре богов, то выходит, моя жизнь ничего не значила.

Но для Первого Ангела моя жизнь имела кое-какое значение. Никс хотела, чтобы я стала ангелом, а я не могла стать ангелом, если умру. Она знала, на что нас посылает. Должен быть выход. Выход есть всегда. Если бы я только могла его увидеть.

— Ты нашёл выход из своих испытаний, верно? — спросила я Дамиэля. — Каденс была самым дорогим для тебя человеком, и она не умерла.

— Это испытание спланировано так, чтобы не оставить тебе выхода, — сказал Дамиэль. — Даже я не сумел его найти. Мне пришлось пожертвовать своим лучшим другом, используя связь нашей дружбы, чтобы спасти этот город.

— Этот город? Ты спас этот город?

— Да.

— Я не понимаю. Если ты спас город, почему он снова потерян?

Злость горела в глазах Дамиэля — глазах, которые обычно сохраняли полный контроль.

— Потому что этот город не суждено спасти, — прорычал он. — Как только испытание заканчивается, боги отбрасывают его обратно в дебри, чтобы они смогли использовать его для пыток очередного ничего не подозревающего ангела.

От возмущения я разинула рот.

— Мои испытания проходили, когда Каденс была беременна Неро. Она вот-вот должна была дать жизнь первому ребёнку двух ангелов, так что ее сочли слишком важной, чтобы рисковать ее жизнью на миссиях. Она не смогла стать моей напарницей в Испытаниях Богов. Только это спасло ее жизнь, — Дамиэль стиснул кулаки. — Если бы мои испытания проходили в другое время, в любой другой момент, она бы умерла — впустую, — он прошипел последнее слово.

— Я всегда гадал, почему ты отрёкся от Легиона задолго до того, как они подписали тебе смертный приговор, — сказал Неро. — Причина в этом, не так ли?

Дамиэль рассмеялся. Звук, слетевший с его губ, не был радостным или весёлым; он даже не был человеческим. Он родился в самой глубинной, самой темной части его души.

— Да, Испытания Богов стали началом моего падения, — сказал он. — Когда я пожертвовал лучшим другом в Городе Праха, я думал, что спасаю мир. Но это оказалась всего лишь очередная игра богов. Все было впустую, бессмысленная жертва.

— Есть иной путь? — спросил Неро своего отца, и его глаза были полны мольбы и отчаяния. Я никогда не видела, чтобы он так смотрел на Дамиэля.

— Я знал, что однажды ты столкнёшься с тем же выбором. Можешь ненавидеть меня как тебе угодно, Неро. Я заслуживаю этого. Я был жестоким отцом. Жёстким отцом. Но я действительно тебя люблю. И потеряв своего лучшего друга, я поклялся, что моему сыну никогда не придётся сделать тот же выбор. Есть иной путь. У меня ушли столетия на его поиски. В городе спрятан источник магии, достаточно могущественный, чтобы перезапустить генератор Магитека и спасти всех.

— Боги принесли его сюда? — Неро нахмурил брови, как будто не веря, что боги дадут нам такой лёгкий выход.

Я тоже не верила. Боги не дали бы нам источник магии, решающий все наши проблемы. Весь этот тест сводился не к магии. Он сводился к тому, сделает ли ангел что угодно ради выполнения своего долга по защите Земли.

— Нет, не боги, — сказал Дамиэль.

— Ты? — предположила я.

— Леда, я польщён, но даже у меня нет достаточной силы, чтобы управлять магией, которая требуется, чтобы поместить его сюда. Это древний артефакт, появившийся еще до времени богов на Земле. Жестокие бессмертные умы, создавшие эти испытания, даже не знают, что он здесь. Он сделан из той же магии, что и ваша связь.

— Древняя магия, — сказал Неро. — Обман.

— Все эти испытания — это обман. Все подстроено. Ты должен проиграть, что бы ты ни сделал. Пожертвовать тем, кого ты любишь, чтобы спасти человечество, или пожертвовать человечеством, чтобы спасти того, кого любишь. Но найди этот артефакт, и ты сможешь использовать его для спасения мира. И спасения Леды от жестокой судьбы, уготованной ей богами. Если только ты не боишься, — Дамиэль бросил ему вызов.

Неро встретил взгляд отца. В его глазах светилось уважение. Уважение и понимание. Неро понимал, что произошло с Дамиэлем, как боги оттолкнули его отца, как потребность Дамиэля защитить Неро направляла его действия целых две сотни лет.

— Спасибо тебе, — Неро протянул руку.

Дамиэль пожал его ладонь. Но когда он попытался отступить, хватка Неро усилилась, удерживая его на месте.

— Я все ещё не полностью тебе доверяю, — сказал он своему отцу.

Дамиэль рассмеялся.

— Я бы перестал уважать тебя, если бы ты это сделал.