Тень оборотня

Я падала в Город Праха. Я не видела Неро. Бушующая песчаная буря разделила нас. Мои глаза слезились, горло горело, сердце колотилось так быстро, что удивительно, как оно ещё не выскочило из груди. Сквозь завихряющиеся порывы ветра я еле-еле видела на несколько футов перед собой.

Я пролетела вниз через водоворот песка и дыма и тогда вновь сумела видеть. Прямо подо мной находился старый город — и земля приближалась быстро. За границами города, далеко вдали, я видела золотистое свечение барьера Магитека, отделявшего дикие земли от цивилизации на западе. Барьер вокруг самого города, некогда крайняя линия обороны, не работал. Он не светился той же защитной золотой магией. Он выглядел таким печальным, таким пустым, таким одиноким.

Пронзительный визг раздался над моей головой. Монстры — гигантские черные птицы — кружили над городом. Их было двое, каждая размером с огромный грузовик Легиона. На земле они возвышались бы надо мной. Здесь, в воздухе, я чувствовала себя ещё меньше. Я была маленьким червячком, которым они кормили своих монструозных детёнышей.

Птицы снова взвизгнули и нырнули ко мне. Они были так близко, что я различала в их глазах смертоносный блеск. Эти глаза! Они были чёрнее их перьев, чёрнее бездонной бездны.

Я быстро падала, не имея возможности замедлить падение — и не имея возможности сражаться с монстрами. У меня не было стихийной магии. Зелий, которые имелись у меня при себе, было недостаточно, чтобы поразить нечто настолько огромное. А моя вампирская сила и скорость бесполезны в свободном падении. Я потянулась к своей магии сирены, чтобы внушить звероподобным птицам, но их разум оказался слишком силен, слишком сосредоточен на намерении сожрать меня. Я не могла пересилить первобытный инстинкт охоты. Неро всегда предупреждал меня, что самый простой способ контролировать разум зверей — это застать его врасплох.

Это и к лучшему. Боги наблюдали, и если они узнают, что у меня есть какая-то власть над монстрами, над которыми они давным-давно утратили контроль, они попытаются выяснить причину. А выяснение причин несомненно подразумевало превращение меня в человеческую подушечку для иголок, а мне хотелось бы избежать такой судьбы.

Птицы пронзительно кричали, их визг раздавался так близко, что у меня зазвенело в ушах. Через несколько секунд я превращусь в птичью закуску.

Порыв ветра пронзил воздух, сшибая птиц с их курса. Нет, это не воздух. Это был Неро. Он пролетел мимо птиц, его тёмные крылья быстро хлопали. Поток телекинетической энергии выстрелил из его рук, отбрасывая птиц в сторону. Он поднырнул под меня и подхватил на руки.

— Поймал, — сказал он.

Я облегчённо выдохнула.

— Не спеши праздновать, — когда он нырнул в сторону города, моё сердце подпрыгнуло.

Монструозные птицы уже восстановили силы. Они быстро приближались к нам. И они плевались огнём. Неро выписывал зигзаги в воздухе, уворачиваясь от пламени.

А потом я ощутила это — очередная вспышка холода, похожая на прыжок в ледяной океан. Зелье Ронана вновь нанесло удар, отсекая следующую магическую способность. Для меня это была Песня Сирены. Но для Неро… Мы дрогнули и рухнули вниз. Ох, дерьмо. Вскоре он не сможет пользоваться ангельской магией. Он не сможет летать.

Он прекратил падение, выровняв нас. Но я невольно заметила, что теперь его крылья хлопали намного медленнее. Их не хватало, чтобы выдержать мой вес.

— Ты должен меня отпустить, — сказала я ему.

Неро упрямо держался за меня.

— Я не стану жертвовать тобой.

— Поверь мне, я тоже не хочу, чтобы мною жертвовали. Без меня ты никогда не переживёшь эти испытания, — я старалась сохранить усмешку на губах и не дать панике пробиться в голос. — Брось меня на ту птицу, — я указала на тень монстра, летевшего над нами и заслонявшего звезды на небе.

— Я не стану использовать тебя как оружие.

— Это единственный способ. Твои крылья слабеют. Тебе надо довериться мне, Неро.

Он встретился со мной взглядом на долгий момент, а потом бросил меня. Подлетев в воздух в сторону гигантской птицы, я молилась, чтобы она не улетела с моей траектории. Я рассчитывала на высокомерие монстра, его уверенность как альфа-хищника. Я использовала остатки своей магии сирены, чтобы забраться в его голову, контролировать зверя — не сражаться с его инстинктами, но работать с ними. Кормить его эго.

Неро был прав. Я не могла заставить монстров сделать то, чего они не хотели — за значительным исключением с той стаей на Стихийных Равнинах, тех монстров, созданных с идеальной смесью светлой и темной магии. Однако я могла использовать извращённую природу монстров против них самих. Я могла подпитывать инстинкт хищника, чувство превосходства, их заносчивости.

Птица не увернулась с моей траектории. Столкнувшись с ней, я забралась на ее спину, зарываясь пальцами в блестящие черные перья и впиваясь в кожу под ними. Птица вздрогнула от шока и злости. Она встрепенулась, пытаясь сбросить меня. Я вцепилась в неё, сгребая перья в кулаки и просто пытаясь удержаться.