Тень огня

Ариант, глядя на успех Эдуарда, с досады до крови прокусил себе губу. Он-то надеялся, что лучник выберет самую популярную из четырех мишеней, установленных на разных расстояниях от огневого рубежа, и приказал своему помощнику, собиравшему стрелы предыдущего участника, закрепить на ней металлическую пластину, чтобы исключить попадание в десятку. Самую дальнюю мишень (которая, ко всему прочему, еще и по габаритам была в два раза меньшей) спортсмены использовали редко, стараясь не рисковать, хотя попадание в центр этой малышки приносило стрелку не десять, а пятнадцать очков.

В результате строптивая команда проскочила в полуфинал, на радость Саргонту. Его кузен был в ярости.

Но и после этого главный маг Кантилима не оставил своих попыток притормозить стремительное продвижение сунгимцев к пьедесталу. Несмотря на то что подопечные Гравза выступали в третьем туре последними, в четвертом племянник Хиарда поставил их первыми, сократив до минимума время отдыха. Однако волей провидения Ариант не угадал со жребием.

Против спортсменов Гравза вышла та самая команда, которую Саргонт хотел видеть соперниками сунгимцев еще во втором туре. Главный устроитель игр посчитал именно этих спортсменов самыми подготовленными, учитывая заслуги прошлого года и легкую победу в третьем туре, когда из-за неявки их противника по непонятным причинам спортсмены без усилий попали в полуфинал. И Ариант, посоветовавшись с кузеном, решил, что отдохнувшая опытная команда легко справится с измотанными новичками.

Полуфиналы проводились в этот же день, ближе к полуночи.

Соперник Сомова вышел на ринг прихрамывая, и Мишке пришлось сильно постараться, чтобы в ходе поединка ненароком не зацепить больную ногу отважного бойца. В итоге – скромная победа в два очка и скупое мужское «спасибо» противника.

Скальнову и Марицкому поучаствовать в полуфинале не пришлось вообще. Силач, с которым Гога должен был «выяснять отношения», вышел на ринг и после первого же захвата взвыл от боли. Видимо, надорванные связки не выдержали, и сопернику «гнома» засчитали техническое поражение, после чего выступление лучников стало бессмысленным. Гравз поздравил свою команду с выходом в финал.

Казалось, на этом напряженный день должен бы и закончиться, но – нет. Вечером обнаружили пропажу.

Исчез Барбос.

И вместо того чтобы наслаждаться отдыхом и смотреть финальные соревнования по индивидуальным видам, которые тоже проводились в этот день, Михаил, Эдуард и Гога с Руеной рыскали по всему стадиону в поисках пса.

Безрезультатно.

– Пойдем лучше спать, – предложил Сомов. – Ничего с ним не будет. Дальше стадиона все равно не убежит. Погуляет и вернется, а нам нужно отдохнуть. Ох, я ему уши и надеру!

Спортсмены вернулись в свою палатку, спрятавшись от непрекращающегося во время игр света огненного диска, и спокойно уснули.

– Угадайте, кто сегодня будет нашими соперниками? – разбудил их утром возбужденный голос Гравза.

– Надеюсь, не Ромкуш? – вяло спросил Эдуард.

– Зря надеешься! Вот вы вчера не видели, а баншамский кулачный боец весьма грамотно расправился со своим соперником. Удары у парня не хуже, чем у тебя, Гога. Да и ловкостью он Михаилу не уступит. Кстати, – князь обратился к Сомову, – тебя зачем-то хочет видеть главный арбитр.

Мишка закончил разговор с Саргонтом и в глубокой задумчивости вернулся в палатку.

– Чего он от тебя хотел? – поинтересовался Скальнов.

– Предложил не рваться к первому месту.

– Да что б я проиграл Надису? Ни за что! – пылко возразил студент. – Даже не уговаривайте.

– Мне бы тоже не хотелось видеть злорадную улыбку на лице Ромкуша, – поразмыслив немного, высказался Гога. – Баншамский князь мне с первого взгляда не понравился.

– Присоединяюсь, – поддержал «гнома» Гравз. – А сам ты что решил?

Все посмотрели на Михаила, негласно признавая его решающую роль в этом вопросе. Он окинул присутствующих изучающим взглядом. В глазах каждого, даже обычно невозмутимой Мариты, читалось затаенное стремление к победе.

– Дело в том, что я женат, – начал Сомов издалека, – на женщине, считающей, что ее воин – самый лучший. И просто обязан доказать, что она не ошибается.

– Ура!!! – не сдержался Марицкий. – Даешь первое место!

– Я рад, что тебя до сих пор не убили, – сухой голос бойца, стоявшего на помосте напротив, мог принадлежать только одному знакомому Сомова.

– Шагрид? А ты сильно изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Что за странный маскарад? Неужели в тебе проснулись чемпионские амбиции?

– Игры меня интересуют мало. Предпочитаю махать кулаками лишь по делу. Помнишь, я обещал кое-что рассказать, если ты выберешься из того леса живым?

– Припоминаю. Ты все-таки собираешься сдержать слово?

– Я его всегда держу. Но сначала хочу отблагодарить за тот необыкновенный удар в голову. Попытался на досуге его освоить. Очень неплохо получилось! Сейчас покажу результат.

– К вашим услугам.

В этот момент грянул гонг, и противники отпрянули друг от друга.