Тень огня

Женщина направилась к полосе препятствий, чтобы понаблюдать за сунгимской командой. Она успела как раз к старту.

«Наступать на пенек нужно под прямым углом к опорной поверхности», – монотонно бубнил себе под нос Сомов, начиная движение. Ко времени их старта многие столбики уже валялись на земле, и путь через первое препятствие сильно отклонился от первоначально прямой линии. А по-другому было нельзя – за каждое касание земли начислялись штрафные очки.

Половину «пенечного» этапа парень проскочил без особых затруднений, а под конец ему пришлось даже прыгать, поскольку расстояние между опорами увеличилось. Уже в самом конце дистанции пенек под ногой начал клониться к земле, и Мишка один раз все-таки ступил на песок, испугавшись, что в противном случае подвернет ногу.

– Молодец, – похвалил его Скальнов, включавшийся в своеобразную гонку на втором этапе.

– Начинаем погрузку?

– А куда мы денемся?! – прорычал Гога, поднимая первый камень.

Сомов тоже рванул на себя булыжник и не без труда перевалил его через высокий борт телеги.

– Не рви жилы, – предостерег «гном», – тебе еще Каланчу держать.

Первый камень дался бывшему детдомовцу с трудом, второй – уже легче, а потом «гному» показалось, будто ему помогает кто-то невидимый. Снова это непривычное тепло в груди – там, где на серебристой цепочке висел прозрачный кристалл горного хрусталя. Даже здесь, где ни один маг не мог сотворить самого пустякового заклинания, подаренный Руеной амулет использовал энергию, заключенную в тяжеленных камнях, перекачав ее частицу своему хозяину.

– Ну ты и силен! – восхитился Михаил.

– Поехали, – закончив с погрузкой, крикнул «гном».

Восхождение на насыпной пригорок заняло немного времени. Зато как подпрыгивала телега!

«Только бы Эдуард не подвел! – думал Сомов, пытаясь на ходу сообразить, как можно смягчить невообразимую тряску. – Хоть бы какие-то рессоры догадались поставить».

Последняя мысль показалась интересной, и он принялся обдумывать ее детали, когда грузил «одноногого» лучника в повозку.

– Ты что делаешь? – заволновался студент, почувствовав, что его крепко обняли чуть выше пояса.

– Обеспечиваю тебе комфортные условия для работы. Согни ногу в колене.

Так они и поехали, создав нехитрую конструкцию на трех пружинящих опорах. Выпустив первые три стрелы мимо цели, Марицкий приспособился и остальными поразил все пять мишеней.

– Поздравляю, ребятки! – радостно встретил их на финише Гравз. – Мы прошли в следующий тур.

– Чего радоваться раньше времени? Еще четырнадцать команд не выступало.

– Ну и что! Из восемнадцати мы первые!

Главный кантилимский маг внимательно следил за выступлением сунгимцев, и по его окончании обратился к своему двоюродному брату:

– Сколько очков отделяет лидеров от ближайших преследователей?

– Около пятидесяти – весьма солидный запас. Эдак они могут оказаться первыми на отборочном турнире.

– Странно. Откуда на севере вдруг появились такие парни? Кстати, это не вокруг них вчера разгорелись страсти? – Ариант особо не вдавался в подробности беспорядков, произошедших накануне, поскольку всецело занимался подготовкой игр.

– Да. Этих парней кто-то дважды за одни сутки пытался уничтожить.

– Пугающие совпадения. Как бы наш дядюшка снова не оказался прав, – задумчиво проговорил главный маг.

– Ты о чем?

– Он как-то загадочно высказался по поводу команды Гравза.

– Интересно. – Саргонт довольно скептически относился к предсказаниям родственника и без особого интереса спросил: – И что он нам предрекает?

– Обещал нечто грандиозное, чего раньше никогда не было, если они возьмут главный приз.

– Может, это к лучшему?

– Я привык к стабильности, а все неизвестное внушает страх. Будем считать, что подопечным Гравза сегодня просто повезло. Но чтобы избежать этого во втором туре, я лично приму участие в жеребьевке. Твоя задача – после отборочного тура определить самые сильные команды, а среди них – лучшую. Специально для сунгимцев.

– Как скажешь, брат, – пожал плечами хозяин магической таверны.

– Да, чуть не забыл! Ты просил возвратный эликсир? Держи. Надеюсь, оживлять мертвецов не собираешься?

– Еще чего не хватало! Нет, хочу сделать одну микстуру. Если получится – расскажу.

– Успехов тебе.

– Спасибо.

«Насчет первого приза – не знаю, но в тройку лидеров эти участники просто обязаны войти, братец, – проводил глазами своего родственника Саргонт. – Поэтому я со всем старанием отнесусь к твоему поручению. Мне будет достаточно, чтобы ребятки победили еще три раза. А потом пусть хоть вообще больше не участвуют».

Отборочный тур закончился во второй половине дня.

Прямо на поле появились походные кухни. Оказалось, что все три дня, пока продолжается это великолепное шоу, ни спортсмены, ни зрители не покидают стадион. А потому раздобывшим билеты счастливчикам организаторы предоставляли все удобства, призванные скрасить трехдневную изоляцию, а заодно и опустошить их кошельки.

– Не желаете отведать освежающего морса, любезный? – Голос Харза принадлежал официанту, шнырявшему среди спортсменов.

– Опять ты? – Михаил отдыхал на газоне за палаткой. Здесь у каждой команды имелась такая же.