Тень Основателя

– Знаешь, от того, кто спас мне жизнь, причем не один раз, я бы вполне стерпела не только взгляды, шуточки и редкие попытки потискать, но и куда большее. Он не плохой человек. Особенно для представителя Древнейшего рода, который к тому же является колдуном и паладином Темной Леди. Но это только во-первых. А во-вторых, он на свадьбе как раз таки не настаивает. Скорее наоборот. Просто допускает ее возможность, если будешь настаивать ты. Сам бы он предпочел избежать подобного и вполне готов просто поступить к тебе на службу. Кстати, не припомнишь, когда и кто из твоих коллег, – она усмехнулась, и провела рукой по голове, намекая на корону, – мог похвастаться, что у него на службе есть представитель Древнейшего рода?

– Первый год от основания империи. Кровавый Дракон, – немедленно отозвалась Натрана.

– Вообще-то это был риторический вопрос. – Лаура ухмыльнулась. – Впрочем, так еще нагляднее. Тебе не кажется, что, взяв парня к себе, ты окажешься в хорошей компании?

– И как ты предлагаешь обеспечить его преданность?

– Он паладин Темной Леди, – напомнила Лаура. – А Реис – единственное государство, где церковь светлых богов не имеет сколько-нибудь серьезной силы. Здесь единственное место во всем мире, не считая совсем диких земель, где его не будут пытаться убить просто из-за его покровительницы. Обеспечить ему минимальный комфорт и защиту закона можешь только ты. Он далеко не дурак и вполне это понимает, так что уже одно только это способно гарантировать его преданность Реису.

– Веский аргумент, – признала княгиня. – Вот только как результат – приняв его, я фактически объявлю войну всей церкви, в других странах, как ты правильно заметила, обладающей немалой властью.

– Ну, во-первых, отнюдь не обязательно. Сержак вовсе не собирается кричать на весь мир о том, кто он есть и чьим покровительством пользуется. Кстати, во время плавания он весьма ловко инсценировал свою гибель в волнах, так что на данный момент церковь уверена в смерти черного паладина. А во-вторых – можно подумать, у тебя сейчас нет войны с церковью. Сколько за этот месяц де Бейль на тебя покушений предотвратил? Три? Четыре?

– Пока только два, – вздохнула княгиня, – но до конца месяца еще двенадцать дней.

– Вот видишь… Ну, будет не три-четыре покушения в месяц, а пять-шесть. Сильно это для тебя важно? Или ты всерьез опасаешься, что на Реис двинут войско?

– Издеваешься? О таком подарке я могу только мечтать! Жаль, что соседи не совсем идиоты и тоже это понимают.

– А может, наличие среди твоих подданных паладина Темной Леди перевесит здравомыслие соседей и церковников? Как ты думаешь? – ухмыльнулась Лаура.

– Вряд ли… – Загоревшаяся было Натрана грустно вздохнула. – После последней войны со Священным Союзом идиотов, готовых вторгаться в Реис при сколь угодно большом преимуществе в численности, не осталось. Так и будут продолжать попытки покушаться и мелко пакостить. Историю они знают, и тот факт, что даже Первый император предпочел не вводить сюда войска напрямую, а договариваться с тогдашними вождями, способен остудить горячие головы.

– Ну тогда есть еще одна идея. Насчет обеспечения преданности и возможностей, которые открывает присутствие здесь Сержака. Я уже говорила тебе, что нынче он безымянный. Если помочь ему вернуть имя… Что-что, а неблагодарностью их род не страдал никогда.

– То есть?..

– Насколько я знаю, у тебя хватает своих людей при дворе великого герцога Атари. Да и отношения с ним не самые лучшие. А Альдер де Сержак будет просто счастлив, если ты попросишь его сварить яд позабористее для этого толстого ублюдка и его семьи. Вот тебе и три в одном. И преданность последнего представителя Древнейшего рода, и хороший укол для церкви, да и демонстрация неплохая. Ответить они будут просто обязаны! А о неэффективности покушений на тебя известно всем заинтересованным. Так что, может, и выйдет какое-никакое вторжение!

– Красиво, – после некоторого раздумья отозвалась княгиня. – Очень красиво. Ты стала заправской интриганкой!

– Так чья ученица! – горделиво отозвалась Лаура. – Так что скажешь? Приводить мне парня ко двору?

– Ко двору пока рано, – решила княгиня, – но просьбу о яде передай. А когда он вернет себе имя, тогда можно и ко двору. Моим придворным лекарем и алхимиком должен стать не какой-то невнятный Сенномо, а глава Древнейшего рода – Альдер Реноорван Альбиго де Сержак. И никак иначе!

Глава 8 Вернуть имя!

– Талантливый человек – талантлив во всем.

А это убийство, несомненно, организовано просто гениально!

– И что из этого следует?

– Ну это же элементарно, Ватсон! Убийца – Эйнштейн!

В полуразвалившейся хижине, в абсолютном одиночестве (на расстоянии как минимум половины дневного пути вокруг не было ни одного человека) я готовил «Черную Смерть», напевая древние стихи на давно забытом языке, и был счастлив настолько, насколько вообще может быть счастливым простой человек.