Тень от загородного дома

— Ну еще бы! Такие кошечки не могут не понравиться! Я люблю кошек. А собак… — чуть замешкался, поскольку сказать, что не любит собак, язык не поворачивался, посему произнес нейтрально: — к собакам я отношусь неопределенно.

Разумеется, такой ответ понравился женщине. И она тут же предложила:

— А не хотите взять себе котеночка? Посмотрите, какие красавцы! — подхватила с пола двух котят и показала оперативнику, чем сразу поставила того в тупик.

«Этого еще не хватало!» — мелькнуло у того в голове. Конечно, он не хотел. Но отказать значило не пройти проверку на лояльность. Ему пришлось в ответ улыбнуться, как бы показать удовлетворение от ее предложения.

— Я подарю вам, — пообещала женщина и осторожно тяжело поднялась с дивана, — потому что продавать кошечек нельзя, это не товар, это живые существа, они такие же, как мы с вами, только маленькие и говорят на другом языке. Продавать их преступно! — Переваливаясь с боку на бок, как утка, она приблизилась к оперативнику и протянула котят. — Какой вам больше нравится? Выберите сами. Я дарю вам от всей души! Отрываю от сердца! — сказала. — Я вижу, вы хороший человек. Кошечке будет хорошо у вас. А вам с нею будет замечательно.

На женщине был огромный халат непонятного цвета с грязными пятнами на груди и замусоленными полами. Оперативник погладил маленькую голову одному из котят, словно обращая ее внимание, на каком из двух остановил свой выбор. А потом спросил:

— А можно он пока побудет у вас? Нам нужно сейчас обойти все квартиры. Мы ищем опасную преступницу. А на обратном пути я заберу котенка.

— Можно, почему же нельзя, — ответила женщина. — Я понимаю: работа прежде всего. А как же? Котенок подождет. Работа впереди.

— А все-таки, где вы встречали эту девушку? — снова показав на фоторобот, спросил опер.

— Запомнила я ее, — покивала женщина плохо приглаженной головой, на которой клочковато лежали засаленные волосы. — С мужем мы запомнили ее. Она назвала наших кошечек пакостью! Это надо же такое сказать! Несомненно, это она. Мы с мужем узнали ее! — Посмотрела в сторону дверного проема. — Гринюша, ты узнал ее? Это та стерва, помнишь? — спросила и, дождавшись, когда из прихожей раздалось ответное «Угу», опять, покачиваясь с боку на бок, вернулась к дивану и шумно села, выпуская из рук котят.

— Когда и где это произошло? — спросил он, радуясь быстрому повороту дел.

— В подъезде видели! Недавно! — сказала она. — Спускалась сверху шельма. А кто ж еще? Шельма и есть! А мы как раз с кошечками поутру выходили погулять, подышать свежим ранним воздухом. Им это необходимо. Кошечки у нас смирные, добрые, милые. Вы же сами видите, какие они безобидные и беззащитные. А эта шельма неслась как угорелая, как будто за нею кто-то гнался. И пнула кошечек, а потом чуть не наступила на одну из этих красавиц! Вон на ту, серенькую куколку. Видите, она как принцесса. Мы ее так и зовем: Принцесса. А эта шельма — не нашего поля ягода! Мы здесь давно живем, никогда не видели ее. Знать, где-то наверху снимает квартиру. Там несколько квартир сдаются.

— Может, в гости к кому-то приходила? — с придыханием спросил оперативник.

— В такую-то рань? — усмехнулась женщина. — Мы всегда очень рано выходим погулять. В шесть, а то и в пять часов утра. Так что сверху она, сверху. Там смотрите.

Сорвавшись с места и забыв поблагодарить, опер выскочил на площадку. Здесь воздух был совсем другой. Парень несколько раз глубоко вздохнул, словно выбрасывал из себя кошачьи запахи квартиры и вбирал воздух подъезда. Хозяин провел по лысине рукой и захлопнул за ним дверь.

— Что там? — спросил Исай, глядя на возбужденного оперативника.

— Она здесь, — скороговоркой отозвался опер. — Где-то наверху! — выхватил из кармана телефон и позвонил Акламину.