Тень Перл-Харбора

И он, поверив этим умникам, вывел основные силы своего немногочисленного Восточного флота из гаваней Цейлона в море для того, чтобы ударить по японскому десанту на Андаманских островах. Самый прославленный британский флотоводец этого времени был очень недоволен сложившимся положением на вверенном ему участке фронта Великой войны. После бесславной гибели Сингапурской эскадры и Голландского флота в распоряжении командующего Восточным флотом Великобритании осталась только небольшая эскадра, базировавшаяся на Цейлоне. Положение было катастрофическим. Правда, лорды адмиралтейства, бомбардируемые его жалобами, все же соизволили выделить в распоряжение Сомервилла подкрепление из одного линкора, двух авианосцев, двух крейсеров и пяти эсминцев. Но при этом ему было заявлено, что эти силы даются ему ненадолго, а только на пару месяцев. После чего они будут отозваны обратно в Средиземное море. Адмирал, конечно, протестовал, но все его протесты были не услышаны.

– Вы должны добиться победы в течение двух месяцев над этими дикими азиатами. Корабли отсталых туземцев не могут тягаться с нашим флотом в открытом бою! Мы не сомневаемся в вашей победе над слабосильным японским флотом! – заявили Сомервиллу эти напыщенные индюки из Британского адмиралтейства.

Они не сомневаются! А вот он – Джеймс Фаунс Сомервилл – очень даже сомневается. В отличие от «латунных пуговиц»[4], он был боевым адмиралом, который успел понюхать пороху практически во всех конфликтах, начиная с Первой мировой войны. И в этой войне, начавшейся в 1939 году, он тоже не отсиживался в тылу, активно участвуя в морских сражениях против немецкого и итальянского флотов. Исходя из своего богатого боевого опыта, он понимал, что для уверенной победы над японскими ВМС у Восточного флота сил крайне мало. А тут еще и трагедия с авианосцем «Формидебл», который совсем недавно был потоплен подводной лодкой на выходе из Аденского залива. Он был одним из тех двух авианосцев, что адмиралтейство послало Сомервиллу для подкрепления.

После этого командующему Восточного флота заявили, что больше никаких подкреплений он не получит. Сейчас в Северной Африке разгорелись ожесточенные бои англичан с немецким Африканским корпусом генерала Роммеля, который взял Тобрук и энергично продвигался к египетской границе. Так что теперь в Средиземном море британским ВМС приходится напрягать все свои силы. Кроме того, в Северной Атлантике в последнее время активизировались немецкие субмарины. Мальчики германского вице-адмирала Карла Деница вышли на большую охоту, топя британские транспорты в больших количествах. А в северных водах был замечен германский суперлинкор «Тирпиц». И все это значило, что военно-морским силам Ее Величества есть чем заняться, помимо войны с отсталыми дикарями в Индийском океане.

И вот теперь несколько сотен самолетов этих самых азиатских дикарей с большой скоростью сближались с его эскадрой. Как человек, немало повоевавший, Сомервилл понимал, что два легких японских авианосца, которые были замечены британской разведкой у Андаманских островов, просто физически не могут выпустить такое количество самолетов в воздух. И эта воздушная армада, приближавшаяся сейчас к ним, означала только одно: где-то неподалеку в Индийском океане сейчас находятся пять-шесть больших японских авианосцев. И это именно их самолеты сейчас появились на экранах британских радаров. Похоже, что Восточный флот Ее Величества только что поймали в ловушку. И сделали это те самые отсталые туземцы, о которых так презрительно отзывались в Британском адмиралтействе.

К чести Сомервилла стоит сказать, что он не поддался панике и практически сразу начал раздавать приказы. Все двадцать два палубных истребителя с обоих авианосцев эскадры успели взлететь и направиться на перехват вражеских самолетов. Но на их счет адмирал особых иллюзий не питал. Во-первых, их было слишком мало, а во-вторых, эти британские истребители были довольно устаревшими машинами, требовавшими замены на более современные. Британские истребители Фейри «Фулмар» и Глостер «Гладиатор» были, по мнению Сомервилла, настоящим барахлом. Они уступали в скорости и маневренности немецким и итальянским истребителям. Ну не было в данный момент у британского флота нормальных современных палубных самолетов. А по докладам британских пилотов, столкнувшихся в воздушных боях с японскими самолетами над Сингапуром, истребители «отсталых азиатов» ничем не уступали, а во многом даже превосходили самолеты англичан. И ведь Сингапур защищали вполне современные «харрикейны» и «брюстеры», которые превосходили по всем своим параметрам «фулмары» и «глостеры». Значит, сейчас британские палубные истребители уступают японцам не только в количестве, но и в качестве самолетов. Насчет выучки японских летчиков Сомервилл также не питал никаких иллюзий. По тем же докладам английских пилотов японские летчики имели просто фантастическую манеру пилотирования, вполне сравнимую с уровнем опытных европейских ассов.