Тень предъявляет права

Рядом со свитками лежали перо и кинжал, потому что участники будут подписывать соглашения кровью. Беттина была посвящена лишь в несколько правил, но знала, что единственный способ выйти из турнира или победа… или смерть.

Все это так ужасно… как во времена средневековья. Здесь присутствовали представители большинства демонархий Ллора.

Беттина взяла расписание мероприятий, лежащее возле ее столового прибора. Состязания на первую ночь уже были заявлены. Следующие несколько ночей на Железной Арене будут проводиться дуэли. На седьмую ночь турнира действительно выпадает раунд «выбор леди»… таинственный раунд. Даже для самой леди…

Полуфинал выпадает на восьмую ночь, а финальный раунд и свадьба на девятую.

Беттина всматривалась в толпу, тщетно разыскивая Каса, желая, чтобы он оказался здесь, рядом с ней. Вместо этого справа от нее сидела Моргана, а слева Раум, словно бастионы.

Когда длинная процессия приблизилась, тревога Беттины усилилась. Она повернулась к Рауму.

— Почему участвует так много существ? Абаддон богат, но не настолько. К нашему климату сложно привыкнуть.

Уткнувшись в большую кружку с демонским варевом, он сказал:

— Потому что о твоей красоте ходят легенды…

— Раум. Пожалуйста.

Угрюмо вздохнув, он ответил:

— Одни из них охотятся за славой, но в основном это из-за Приращения. Многих Ллореанцев война лишила домов. Вторые — сильнейшие среди своего вида, они надеются выиграть трон, чтобы дать своему народу место для жизни. Третьи посланы сюда с миссией, создать союз для своих фракций. Ну и, наконец, есть контролируемые могущественными мастерами пешки, которые просто уступят корону, если выиграют.

— Ты позволишь пешке выиграть меня?

— До окончания турнира мы не сможем с уверенностью сказать, кто из них пешка.

Беттина прищурилась.

— Ты о чем-то не договариваешь.

— Последняя категория участников… — Он утешительно похлопал ее по руке. — Осужденные.

— Прости?

— Они приговорены к смерти за различные преступления в своих сферах. Их единственный шанс — вступить в турнир, победить и передать корону своей правящей власти.

Беттина была ошеломлена.

— Все это не имеет значения! — нежно похлопывая ее по плечу, заверил Раум (когда он постукивал кого-то другого, тот оказывался на спине). — Я все же надеюсь, что Каспион вступит в турнир и одержит победу.

Надежда? Кажется, Раум и Моргана возлагают все надежды на, ну, на надежду. Беттине хотелось чего-то более конкретного, огромное спасибо. Кроме того, у Каспиона нет никакого желания участвовать.

— Я видел, как ты смотришь на него, — сказал Раум. — Этот парень именно тот, кого ты хочешь, да?

Он меня не хочет.

Понизив голос, Раум сказал:

— Моргана погрызлась со мной из-за него, сказала, что видит тебя с кем-то «более экзотичным». Но если Каспион будет участвовать, она ничего не сможет поделать. — Раум осмотрелся. — Где же он?

— Я не видела его весь день.

— Есть еще пара часов до окончания регистрации.

Моргана ткнула Беттину локтем.

— А вот и первый участник. Теперь помни, не склоняй голову слишком низко. Даже если твои подданные простые демоны, в тебе течет королевская кровь…

Один за другим, оруженосцы и делегаты представляли своих чемпионов. Моргана отпускала непрерывные… и хлесткие… комментарии также часто, как смеялась.

В основном присутствовали представители различных демонархий, которые нравились Рауму. Среди них были демоны шторма, льда, камня, ярости и огня. Участвовал даже крылатый демон Волар. Не говоря уже об экскреторианце, оставившем пятно гноя на столе регистрации.

Несколько участников выделялись среди прочих. Рычащий Ликан в разорванной рубашке и с дикими глазами, естественно, пешка. Три, скрытых плащами, «оруженосца» дотащили его до стола регистрации, а затем уволокли прочь.

— Эти трое — колдуны, — пробормотала Моргана. — Из древнего ордена «Те, Кого Лучше Забыть». — Они с Раумом переглянулись. — Первые в списке лучших, — сказала она в тоне «О! Дааа!»

Однако Раум казался обеспокоенным, словно подросток, устроивший незаконную вечеринку в доме предков.

Моргана счастливо добавила:

— И прямо перед Приращением!

Жестокая война бессмертных… когда все фракции вынуждены сражаться за господство. С каждым днем враждующие Правус и Вертас укрепляли союзы…

Следующими, стуча по проходу заточенными копытами, подошли два красивых кентавра. Поперек их голых торсов были закреплены луки, пара одарила Беттину льстивыми знаками внимания.

После них вежливо поклонился лорд вампиров Орды, но его кровавый взгляд беспокойно метался по сторонам… так сильно отличаясь от взгляда Дакийского. Зарегистрировавшись, он зашипел на Ликана, своего извечного врага.

Единственный тролль в процессии был огромен, и почти так же широк в плечах, как высок. Его тело и длинный хвост усеивали жесткие волоски. В грязной руке эта тварь тащила шипованную дубинку, размером больше, чем сама принцесса.

Беттина пробормотала Моргане:

— Теперь мы просто смешны.

Моргана пожала плечами.

— Турнир открыт для всех.