Тень принца

— Делаете покупки? — спросил Динь. — В вашей гостинице плохо готовят?

Доктор Кабан презрительно фыркнул, на покрытых нежной кожей щеках обозначались ямочки.

— Как я ошибся, выбрав это отвратительное заведение! Я уже говорил вам о тараканах, которые захватили постель, но это ерунда по сравнению с вегетарианской кухней. Уже несколько дней я ограничиваюсь супом из тыквы, горьким до тошноты, мочегонным кресс-салатом и сладкой картошкой, фаршированной красным горошком. Я боюсь, что при такой диете я скоро сойду на нет.

Он пощупал свою талию, которая отнюдь не уменьшилась, и погладил живот, нависающий над маленькими изящными ножками.

— Но поскольку вы здесь, дорогие друзья, пойдемте подкрепимся в харчевне, где подают хорошее мясо. Каждый платит за себя, — поспешил он добавить.

Трое приятелей уселись за стол в «Золотых палочках» и сразу же сделали заказ. Врач выбрал лапшу с говяжьими фрикадельками, запеченную с кровью, а мандарин — суп с хрустящим рисом, к которому подается сушеная рыба. Ученый Динь удовольствовался миской риса и отбивной из пряной сои.

Вытянув толстые ноги, доктор Кабан издал довольный рык, вдыхая запах жарившегося мяса, потрескивание которого было музыкой для его ушей.

— Как продвигается ваше расследование, господин? — спросил он мандарина.

Теперь пришла очередь смутиться мандарину.

— Хм, расследование, — сказал он уклончиво. — Что бы ты сказал о наших успехах, Динь?

— Они незаметны, почти что их нет вообще, — признался ученый.

Мандарин откашлялся.

— Ученый Динь не совсем неправ в своем уничижительном выводе, но я скажу, что скоро мы найдем убедительные доказательства и улики. И тогда мы найдем убийцу.

Доктор Кабан радостно хихикнул. Но быстро прикрыл рот наманикюренными пальцами.

— Итак, вы имеете парочку правильно взрезанных тел, убитых ножом. Трудно делать выводы, имея мало фактов, не правда ли?

— Действительно, жертвы не имеют ничего общего: Рисовое Зерно — крестьянин…

— С потрясающими зубами, — вмешался врач. — Как жаль, что вы не позволили их взять для коллекции!

— Что касается Черной Чесотки, — продолжил мандарин, не обращая внимания на инсинуации врача, — это был несчастный, силой собиравший дань с хозяев харчевен.

— Если память мне не изменяет, его труп не слишком приятно благоухал. Но он не должен был чувствовать запах своего тела, ведь у него даже не было носа, несчастный! — осклабился доктор Кабан, распространяя на сотрапезников свое вонючее дыхание.

Зажав нос, ученый Динь упрекнул его:

— А что сделали вы, чтобы продвинуть наше расследование?

— Я согласен, трудно найти связь между убитыми. Только гений способен обнаружить ее. Я бы на вашем месте спокойно ждал, когда случится следующее убийство, чтобы располагать большим количеством фактов.

Динь засмеялся, не веря своим ушам:

— Ты слышишь, мандарин Тан? Нужно побудить того, кого мы ищем, нанести еще один удар, а без этого мы не сможем продвинуться.

Появление маленькой служанки с едой прервало разговор. Они схватили палочки, и какое-то время были слышны лишь причмокивания да барабанный бой дождевых капель о брезент, укрывавший их.

Мандарин наслаждался тем, что рис хрустит у него на зубах. Он был, без сомнения, намного вкуснее, чем водянистый рис, подаваемый во дворце. Его квадратные челюсти работали вовсю. Что касается доктора Кабана, то он изящно жевал кусок запеченной крови, в котором застыли разварные, студенистые фрикадельки. Его острые, плотоядные зубы вонзались в красноватую массу, оставляя на ней совершенно ровные оттиски зубов.

В перерыве между двумя блюдами мандарин выпил чашку хризантемового чая и внимательно посмотрел на немного бледное лицо доктора Кабана. Его почти божественная красота осталась прежней, но темные круги под глазами выдавали необычную подавленность.

— Вы кажетесь огорченным, — заметил мандарин Тан. — Что случилось?

Доктор Кабан заерзал на стуле, брови его гневно выгнулись.

— Не думал, что это заметно. Но раз вы догадались… Да, я раздосадован. Можете себе представить — на семинаре, где я председательствую, все пошло вразброд.

— Этого не может быть! — насмешливо воскликнул Динь.

— Его тема — современное состояние медицины, и, естественно, участники имеют разные мнения по этому вопросу. Те, кто занимаются акупунктурой, придерживаются одних взглядов, травники им противоречат, а что касается меня — я придерживаюсь основных принципов великой классификации. Все должно было идти по правилам: противники высказывают свои мнения, а я резюмирую, стараясь примирить различные направления. Такова моя роль.

Он сжал пухлые кулачки и стукнул себя по ляжке.

— Но представьте себе, что бессовестный господин Головастик, так называемый врач, вполне годный на то, чтобы лечить заключенных в тюрьме принца, начал сеять раздор, утверждая, что все болезни происходят по воле духов и демонов.

— Как участник семинара, он имеет право на свою точку зрения, — парировал Динь.

Врач наклонился к ним, обнажив ровные острые зубы.