Тень принца

Другой врач, только что вернувшийся из колонии прокаженных, вытащил из сумки гангренозные части тел, решив пожертвовать ими во имя общего дела. И сгнившая ладонь без двух пальцев, описав красивую дугу, упала на затылок стражника, который, пытаясь оторвать ее от головы, схватил ее собственной рукой. В ужасе он прижал руку ко рту. Но, увы, не свою — и поняв это, он потерял сознание, как женщина. В это же время одному из его коллег прямо в лицо ударила нога без пятки, но зато украшенная сразу восемью большими пальцами, а заодно и огромными мозолями. Умирая от ужаса, тот отшвырнул ее на попавшегося под руку аптекаря.

Увернувшись от грязных брызг, один из юных стражников вдруг заметил доктора Кабана, сидевшего в позе портного на столе и явно наслаждавшегося видом разворачивающейся перед его глазами баталии. В негодовании он громадными шагами подбежал к нему и замахнулся дубинкой. Но против всякого ожидания, толстяк нежно взял его за шею и, прижав свое лицо к его лицу, прошептал:

— Не меня ли ты хочешь арестовать, маленький сыщик?

Стражник в изумлении расширил глаза, его нос не вынес ужасного зловония докторского дыхания. Он не знал: задержать ли дыхание и умереть от удушья или дышать, но умереть от рвоты? Мужественно сопротивляясь, он упал на спину, задыхаясь от сернистых испарений. Доктор лукаво засмеялся и снова обратил свое внимание на танец кулаков и балет коленей.

Он восхищался хитрой методикой борьбы аптекарей, притворявшихся мертвыми, чтобы воскреснуть и неожиданно ударить врага ногой. Он оценил хватку некоторых травников, вырывавших волосы из носа с такой же ловкостью, с какой они пололи. Он подбадривал фехтовальные, стремительные атаки акупунктуристов. Невзирая на свою опытность в подобных делах, стражники отступали по всему фронту, не выдерживая сплоченного натиска медиков и их импровизированных, но победоносных методов борьбы.

Весь этот дебош с вывернутыми пальцами, укушенными задами, коварными ударами и подлыми уловками прекратился как по мановению волшебной палочки, когда, пытаясь незаметно убежать, господин Головастик поскользнулся на разбросанных костяшках счетов и выпал из окна.

Поездка оказалась тяжелой, колеи были залиты водой и на проселках образовались ямы. Промокшие сельские дороги превратились в сплошную грязь, в которой увязали лошади. Утром шел проливной дождь, они отправились в путь поздно и к концу дня одолели только половину пути.

Мандарин Кьен вышел из повозки, усталый и нервный. Новости нельзя было назвать хорошими. Постройки никуда не годились. Каналы, проведенные архитекторами, могилы которых, наверно, уже всплыли, не справлялись с огромным количеством воды, льющейся с небес. Необходимо как можно скорее выкопать новые каналы, учитывая эрозию почвы и недавнюю постройку зданий на слабой почве. Заболоченная земля превратилась в мокрую губку, и те дамбы, которые защищали столицу, испытывали перегрузки. Министр глубоко вздохнул. В этот день он осмотрел Фениксовую плотину, построенную к югу от города, и заметил внушающие опасение признаки ее изношенности. Еще несколько дней непрерывных дождей — и, возможно, разразится неизбежная катастрофа.

Он смотрел, как помощник, в сапогах, облепленных грязью, вел к конюшне его гнедого коня. Он вытащил косичку из-под плаща и сделал несколько приседаний, чтобы размять ноги. Кожа его лица сверкала от дождя, она казалась гладкой, как у ребенка. Подняв голову, мандарин Кьен созерцал силуэт дворца, на изогнутых крышах которого стоические морды драконов отводили воду. Мандарин задумался, вспомнив о мандарине Тане. Как, интересно, идет расследование?

Внезапно он сощурил глаза. Кто-то лихорадочно махал ему издалека рукой, спрятавшись под навесом. Приблизившись, он узнал своего друга мандарина Тана, чье покрасневшее лицо выдавало волнение.

— А, вот наконец и ты! — закричал он с явным облегчением.

— Успокойся, я не собирался утонуть во время осмотра, — ответил ему министр, встряхнув косичкой.

— Тебе грозит опасность более серьезная, — волновался друг. — Ты — следующая жертва в списке убийцы!

* * *

— Ты шутишь! — воскликнул мандарин Кьен, садясь в кресло рядом с Динем. — Ты ранен в грудь или в голову? — он указал подбородком на перевязку, заметную и под одеждой.

Мандарин Тан прохаживался по Стратегическому залу, где они сейчас находились. На лице министра недоверие смешивалось с иронией, он поднял брови и скривил рот. На лице Диня читалось острое любопытство, но не к нему обращал свои речи правитель.

— Послушай, Кьен, сейчас я вкратце изложу то, что тебе жизненно важно знать.

— Попытайся убедить меня, — ответил друг, скрестив руки на груди.

— Убийца совершает преступления в столице уже несколько дней. Мы пришли к выводу, что он руководствуется в своих действиях правилами классификации, цель которой — установить связи между различными сущностями, такими, например, как пять внутренних органов и пять элементов. Даосы верят, что когда эти связи установлены, во Вселенной и в человеке воцаряется гармония.

Министр кивнул: он хорошо помнил все это.