Тень прошлого

- Весьма сожалею, - любезно ответил Джордж, - но в сегодняшнем меню их нет.

- А я говорю: креветки с соусом "карри", - повторил незнакомец.

Джордж слегка повысил голос. Кто знает, может, он туговат на ухо.

- Мы не готовили их сегодня, мистер. Советую попробовать...

- Вы слышали, что я сказал, - потребовал посетитель, - креветки с соусом "карри". Достаньте где хотите.

Что-то в его властном голосе, контуре плеч и вызывающем поведении всколыхнуло в Джордже смутные воспоминания. Только сейчас до него дошло, что пренебрежительный жест, с которым тот отмахнулся от меню, не удосужившись хоть бы пробежать его, уже сам по себе кое-что значил.

Джордж чуть-чуть наклонился над стойкой.

- Ларри! - в ужасе воскликнул он.

Ларри Гиффин поднял на него глаза и плотоядно ухмыльнулся.

- Джорджи! - не скрывая сарказма и презрения, откликнулся он.

- Когда... когда это... каким образом ты оказался на свободе?

- Все путем, Джорджи, - успокоил его Ларри. - Вышел через парадный вход. А сейчас иди и поищи мне эти чертовы креветки с соусом "карри".

- Послушай, Ларри, - пролепетал Джордж, тщетно борясь с ощущением бессилия, которое всегда возникало у него перед этим человеком. - У повара дел невпроворот, персонала не хватает и...

- Ты слышал, что я сказал, - оборвал его Ларри. - Креветки с соусом "карри"!

Джордж заглянул ему в глаза и после секундного колебания поплелся на кухню.

У плиты, где он готовил "карри", остановилась Стелла.

- Что это значит? - озадаченно спросила она.

- Специальное блюдо.

Она изучающе посмотрела на него.

- В каком смысле специальное?

- ОЧЕНЬ специальное.

Стелла молча удалилась.

Ларри Гиффин получил свои креветки. Откушав, он огляделся вокруг с видом хозяина.

- Пожалуй, я стану твоим партнером, Джорджи.

По сухости во рту, по дрожанию коленок Джордж Олли уже понял, что ожидал именно такого поворота событий.

Ларри кивнул головой в сторону Стеллы.

- Она тоже входит в сделку.

Внезапно рассвирепев, Олли воинственно шагнул вперед.

- Она вне дискуссий.

Гиффин хохотнул, крутанулся на каблуках и пошел к выходу. С порога он, обернувшись, бросил:

- Ну, это мы ещё посмотрим сегодня ночью, после закрытия ресторана.

И он вышел. Стелла подошла к хозяину только в "мертвые часы" перед ужином.

- Вам не хотелось бы рассказать мне, в чем дело?

Джордж попытался изобразить удивление.

- О чем это вы?

- Да так просто.

- Мне жаль, Стелла, но, поверьте, не могу.

- Почему?

- Это опасно.

- Для кого?

- Для вас... для нас обоих.

Она пожала плечами.

- Убегая от действительности, никогда ничего не выигрываешь.

Он умоляюще попросил:

- Не вмешивайтесь в это дело, Стелла. Помните, вчера вечером у нас пили кофе с рогаликами двое полицейских, которые рыскали тут повсюду в поте лица после двух краж со взломом сейфов в банке и в кинотеатре?

Она утвердительно кивнула головой.

- Так вот, мне следовало бы давно догадаться. Это же почерк Ларри. Он работает, никогда не оставляя за собой следов. Всегда - в резиновых перчатках, чтобы исключить отпечатки пальцев. Ловко отключает сигнальные системы. У него все проходит с точностью часового механизма. Никаких улик. Немудрено, что полиция сбилась с ног. Ларри Гиффин, он словно дух бесплотный.

Стелла задумчиво смотрела на него.

- А что он имеет лично против ВАС?

Джордж отвел глаза, потом, взглянув на нее, хотел было что-то сказать, но так и не смог.

- Ладно, - произнесла она. - Вопрос снимаю.

Вошли двое клиентов. Стелла провела их к столику и занялась своими будничными обязанностями. Внешне она выглядела спокойной, раскованной, действовала споро и уверенно Зато у Джорджа Олли в голове царил полнейший хаос. Его мирок бесповоротно рушился.

Гиффин-"Резиновая Перчатка" наверняка был в курсе налета на банк с участием того желторотого сообщника.

Новости в среде тех, кто "на дне" общества, распространяются быстро. Кто-то из отобедавших у него блатняков "наколол" Джорджа Олли, несмотря на все его старания изменить свой внешний облик. Ему об этом ничего не сказали, но шепнули на ушко Ларри Гиффину в порядке информации исключительного значения. Обитатели тюремных палат прекрасно знали, что "Большой Ларри" сумеет усмирить Джорджа, как владелец ранчо необъезженную лошадь.

И вот теперь Ларри "высунулся".

Подошли новые посетители. Ресторан заполнился до отказа. Вступили в строй другие официантки, появлявшиеся лишь в "часы пик". В течение двух с половиной часов была такая запарка, что думать о чем-либо ином, кроме как об обслуживании клиентов, не приходилось. Затем публика поредела. К одиннадцати часам стали заходить одиночки или отдельные пары. В полночь Джордж закрыл ресторан.

- Домой идете? - поинтересовалась Стелла.

- Сегодня нет, - ответил Джордж. - Хочу проверить список сделанных покупок.

Она вышла, не произнеся ни слова.

Джордж запер двери на ключ, задвинул массивные двойные засовы. И все же, когда он это делал и гасил свет, его не покидало ощущение, что никакие запоры не спасут его от того, что должно - он это чувствовал! - произойти в ближайшие часы.

Ларри Гиффин забарабанил в дверь в половине первого.