Тень с Севера

Многие из присутствующих, впрочем, понимали его истинную подоплеку. Именно так Одд и Гейр и приучены были сражаться с самого детства: прикрывая друг друга и сражаясь как единый человек.

– Если Хальфиннов отец не научил сражаться так же, – с сомнением заметил законоговоритель, – бой будет весьма несправедливым…

– Это и есть божий суд, – усмехаясь, ответил ярл. – Если правда на их стороне, навык моих сыновей не станет преимуществом.

Старик принялся спорить с ним вполголоса, но тут раздался голос Крума:

– Мы принимаем условия!

– Ну и дурень, – буркнул весьма обеспокоенный Дарри.

Начались приготовления. Прутьями священного орешника разметили границы места для поединка, за которые нельзя переступать. Воины снарядились для битвы, сравнили мечи. Ярл, встав и воздев руки к небесам, призвал вышних богов – своих небесных родичей – быть судьями. И, садясь в кресло, громко воскликнул:

– Боги уже знают, кто победит! Явите же нам их выбор!

В тот миг, когда законоговоритель ударил окованным посохом в землю, четверо мужчин бросились вперед и вступили в бой.

В начале боя Хальфинны ловко подловили Одда. Дарри нарочно приоткрыл плечо. Старший сын ярла тут же рубанул, но Дарри мигом прикрылся, и меч глубоко вошел в кромку щита, почти расколов крепкое дерево. А Крум тут же нанес ответный удар – но не по руке Одда, ее прикрывал Гейр, – а по самому клинку. Раздался лязг и треск. Одд резво отскочил назад. В руке у него осталась рукоять с обломком лезвия, а все остальное застряло в щите.

Законоговоритель кинулся вперед, протягивая между поединщиками свой посох.

– По обычаю божьего суда, заведенному предками, – прокричал он, когда бой остановился, – бойцам дозволено дважды поменять меч и трижды – щит!

Одд с усмешкой отправился за вторым мечом. Расколотый щит Дарри тоже пришлось заменить. По знаку ярла поединок возобновился.

Вскоре стало ясно, что у сыновей ярла – несомненное преимущество. Они поистине сражались как единый воин с четырьмя руками. Все их движения были стремительны, точны, согласованы. Там, где кто угодно мешал бы друг другу, эти двое казались летучим четырехруким духом.

Хальфинны тоже были не из последних бойцов, но им приходилось туго. Оценив Крума как более опасного противника, сыновья ярла решили, что Дарри – слабое место, и следили за каждым его движением, ожидая мельчайшей ошибки. Вскоре снова раздался треск. Поединок остановился – Дарри во второй раз заменил расколотый щит.

– Брат, потеряешь третий щит, и нас в один миг прирежут как свиней, – негромко предупредил Крум.

Дарри лишь беспечно улыбнулся, и совершенно зря. Новая стремительная атака сыновей ярла – и последний щит, мощным ударом выбитый из руки младшего Хальфинна, отлетел в пыль под дружный рев зрителей.

Чтобы не оказаться немедленно убитым, оставшийся с пустыми руками Дарри шмыгнул старшему брату за спину. Одд и Гейр торжествующе взвыли и вдвоем кинулись на Крума.

В сущности, исход поединка был теперь предрешен.

Но в тот миг, когда взгляды сыновей ярла сошлись на старшем Хальфинне, Дарри выскочил у брата из-за спины, вцепился обеими руками в щит Гейра и рванул на себя, выламывая противнику кисть.

Одд кинулся брату на помощь. Крум, мигом сообразив, что происходит, не дал ему этого сделать и напал так яростно, что Одду пришлось защищать свою жизнь, забыв о брате.

Дарри и Гейр схватились в борьбе за щит. Пара мгновений – и запястье Гейра хрустнуло. Он вскрикнул и разжал руки. Дарри же, ухватив отобранный щит покрепче, с силой ударил Гейра кромкой прямо в лицо. Попади Дарри чуть ниже, Гейр был бы убит на месте, а так рухнул без чувств, обливаясь кровью.

Тело Гейра еще не коснулось земли, а Дарри уже подскочил к Одду, теснившему Крума, и пнул его сбоку в колено. Нога подломилась, сын ярла с воплем рухнул наземь. В следующий миг крик боли оборвался – Крум глубоко вонзил меч Одду в горло.

– Боги явили свою волю! – громко и хрипло объявил законоговоритель, в ужасе глядя на ярла.

А тот наклонился вперед в своем кресле и, не отрываясь, смотрел, как под головой его сына расплывается кровавая лужа.

Крум выдернул меч, выпрямился, шагнул к Дарри и хлопнул его по плечу:

– Этот бой запомнят, брат! О нем будут слагать песни!

Тот широко улыбнулся, тяжело дыша. Братьев тут же обступили зрители, спеша выразить восхищение. Отобрать в поединке щит у противника – и этим же щитом его уложить! Неслыханное воинское искусство – или же явная милость богов, безусловная правота поединщика.

Сыновей ярла – и мертвого, и бесчувственного – понесли в усадьбу. Ярл встал и удалился, не сказав ни слова.

И тут в толпе, со стороны пристаней, возникло новое движение.

– Арнгрим! – со всех сторон неслись возгласы, полные волнения, изумления, ужаса…

– Утопленник вернулся!

На торжище появились йомсвикинги. Впереди вышагивал Ульвар Красный Волк и ухмылялся, чем-то очень довольный. Рядом шел Утопленник, целый и невредимый. Одежда его побелела от морской соли, встрепанные волосы водорослями падали на плечи.

Площадь сперва притихла, а затем все завопили разом.

– Откуда ты взялся, Утопленник?!