Тень шпаги

«Те, кого он позовет за собой, пойдут за ним куда угодно, — подумалось Карвену. — Хоть на смерть, хоть Запретным в зубы! Если бы он захотел… он мог бы и выиграть эту войну. Положить всех своих воинов и выиграть Хорошо, что он захотел просто сыграть в шашки!»

— Итак, маршал, моя охрана сообщила мне, что я хочу сыграть с вами в шашки, — сказал король Илген.

— Очень хотите, ваше величсстно, — улыбнулся маршал Эрдан. — Просто вы еще не знаете об этом.

***

Король Эттон сидел в своей мастерской, угрюмо пялясь на картину со шпагой. Законченную и незаконченную одновременно. Его бесило, что он никак не может разгадать загадку и неуловимая тень продолжает скрываться от него. По всем законам живописи тень должна быть. Вот здесь. Да. Вот на этом самом месте. Однако… Король несколько раз уже порывался уничтожить картину. Его останавливало лишь то, что он тогда так и останется проигравшим. Не справившимся. Сдавшимся.

«Хватит с меня поражений!» — мрачно думал король Эттон.

Он должен победить во что бы то ни стало. Победить и легкими движениями кисти…

С окаянной картины мысли его величества перескочили на маршала Эрдана, от которого давно нет никаких вестей. Пора бы уж и голубя к соседям слать, но ведь не раньше же, чем хоть что–то станет известно. Поспешить с таким сообщением — все равно что самому во всем признаться. Нет уж. Ждать надо. Куда они все–таки провалились, эти окаянные гвардейцы? Растворились? Утонули в приграничной реке? И собственный маг, навязанный маршалу прямо перед началом тайной операции, маг, обязанный докладывать его величеству обо всем, что происходит в войске маршала Эрдана, молчит. И от наемников никаких вестей нет. Тихо. Ушли люди и исчезли. Словно в бездонный омут канули. Словно и не было их никогда. Словно не приказывал его величество Эттон всего того, на что так невыносимо трудно было решиться. На что он пошел, движимый высшими государственными интересами и долгом перед своей страной. А когда б не это… И вот оно все куда–то делось. Исчезло. Ни звука с той стороны, ни шороха. Словно в болоте все утонуло. Сиди теперь, твое величество, терзайся страхами и жди, когда эта лживая тишина внезапно взорвется жуткими криками и потянется к тебе оскаленными пастями…

А так хотелось бы надеяться, что все эти отосланные люди… отосланные для совершения преступления… и те, другие, кого предстоит предать, совершая еще одно… так хотелось бы надеяться, что они и вовсе исчезнут. Исчезнут, сгинут, растворятся, словно дурной сон… А вместе с ними сгинут и все грехи. Все подлости и мерзости, уже свершенные и только еще задуманные. И он опять будет ни в чем не виноват.

Король Эттон мрачно смотрел на свою незавершенную работу. Ему казалось, что отсутствующая тень шпаги нависает над его головой.