Тэн (СИ)

            Фамилиар послушно рыкнул где-то за спиной, и в следующее мгновение черная птица пролетела над нами, едва не задев крылом высоченного Хроки.

    - Что за зверь защищал нас? – Тот до сих пор опасливо озирался. – Ты видел? Огромный волк! Тором клянусь, он был с размером с теленка!

            Откуда-то с неба послушалось прерывистое карканье. Похоже, Хис умел смеяться – хотя звучало это довольно стремно.

            - Откуда мне знать? – Я не спешил выдавать секрет даже друзьям. – Может, просто чья-то собака…

            Сакс едва слышно усмехнулся. Едва ли он успел нормально рассмотреть Хиса, но уж точно не спутал бы собаку со здоровенным волчищем. И почти наверняка догадался, по чьей воле тот вдруг соткался из темноты.

            - Нет, это не собака, друг мой. – На лице Хроки отразилась гремучая смесь радости и суеверного ужаса. – Это один из волков Великого Отца! Сами боги на нашей стороне!

            Хорошо, что он думает так. И еще лучше – что не только он. Даже некоторые из бойцов Хрольфа поглядывали на нас с опасением и чем-то, что вполне тянуло по меньшей мере на уважение. Но самого берсерка, конечно, таким не пробьешь. Он уверенно шагал по ночному Барекстаду и даже не оглядывался. К центру – судя по карте. Когда Хис поднялся повыше и показал мне всю панораму, я сообразил, куда мы идем. Оставалась буквально пара шагов.

            Длинный Дом в Барекстаде был размером если не с весь Фолькьерк, то уже точно с его треть. И хирд в нем помещался соответствующий… когда-то помещался. Сейчас город переживал не лучшие времена. Все взрослые воины ушли с войском конунга, и вход охраняли двое мальчишек едва ли на пару лет старше Синдри. Один из них хотел было задержать нас, но благоразумно убрался с дороги, завидев Хрольфа. Похоже, берсерк чувствовал себя в Барекстаде чуть ли не хозяином.

            И все же когда мы зашли внутрь, он замедлил шаг. За столами было почти пусто – в тусклом свете свечей я увидел только двух человек. Но слово любого из них здесь значило куда больше, чем воля Хрольфа.

            Рагнар выглядел усталым. Нет, даже не так – смертельно усталым. Мы встречались всего несколько дней назад, а он будто бы постарел разом лет на десять. Его собеседник – наверняка сам Тормунд, ярл Барекстада – и вовсе напоминал покойника. Не знаю, что они обсуждали, но разговор, похоже, оказался не из легких и длился не один час.

            - Мой ярл! – Хрольф чуть склонил голову. – Эти…

            - Так значит, слухи не врут! – Рагнар вскочил со своего места и шаганул нам навстречу. – Боги сохранили тебе жизнь, Антор!

            Похоже, он был искренне рад меня видеть. Я даже немного удивился. В конце концов, моя смерть избавила бы Тормунда и самого Рагнара от многих проблем. И все же…

            - Если уж Ньерд выплюнул проклятого сэконунга, - проскрипел Тормунд, - отчего ему не спасти еще и склафа?

            Напоминание о Рерике отрезвило Рагнара. Молодой сканд, готовившийся обнять чудом спасшегося из пучины товарища, исчез – теперь перед Хрольфом стоял ярл.

            - Что случилось? – спросил он. – Почему на этих людях кровь? Они посмели устроить драку в доме Тормунда?

            Знакомые стальные нотки. Даже бесстрашный Хрольф чуть подобрался. И явно обдумывал ответ – любое неосторожное слово могло привести к весьма неприятным последствиям. Самое время перехватить инициативу.

            - Люди Орма Ульфриксона, – Я указал рукой на Бобра, – напали на моих друзей. Но по воле богов я оказался близко и смог защитить Сигмунда и Астрид.

            - Не верь склафу, мой ярл! – завопил Бобер. – Этих двоих видели вместе с Рериком-сэконунгом! Они хотели убить тебя и славного Тормунда!

            Вот ведь урод!

            - Да отнимут боги твой поганый язык! – рявкнул я. – Уж не думаешь ли ты, что Астрид Хрутдоттир замыслила недоброе против конунга?!

            Бобер кашлянул. Похоже, что-то в этом роде он и собирался сказать. Но теперь ему хватило ума промолчать. Вместо него вдруг заговорил Хрольф.

            - Мне неведомо, что люди тэна Антора искали в Барекстаде. – Берсерк, похоже, искренне наслаждался происходящим. – Но они пришли сюда по приказу своего господина. Вместе с сэконунгом.

    Вот уж не думал, что когда-нибудь смогу увидеть Рагнара растерянным. Он быстро взял себя в руки, но явно продолжал безуспешно складывать у себя в голову цельную картину. Немудрено – сложно поверить таким словам после того, как сам видел, как мы с сэконунгом в обнимку отправились на дно морское…

            - Это правда, Антор? – Рагнар нахмурился. – Ты водишь дружбу с Рериком Асгейрсоном?

            Я мрачно скосился на берсерка. Молодец, удружил… Впрочем, разве я пришел сюда не выручать Рерика? По своей воле – причем зная его непростые отношения и с конунгом, и с самим Рагнаром. И, разумеется, я не планировал отбивать мятежного старика силой. Хорошо подвешенный язык отлично справлялся там, где были бессильны и секира, и меч.

            - Это так, мой ярл. – Я посмотрел Рагнару прямо в глаза. – Мы с Рериком сошлись в бою, но богам было угодно сделать нас друзьями. И я пришел к тебе просить за него.

Глава 21