Тень Снежной Королевы

Пояс орбитальных станций уже пройден и впереди вход в атмосферу планеты. Шлюпка и истребитель заранее начали торможение, чтобы избежать "таранного" входа. Хоть они и рассчитаны на такие вещи, но лучше их все же избегать. А то, некоторые внешние датчики могут не выдержать. И вот, появились первые признаки атмосферы. Вальтер внимательно следил за показаниями радара и радиовысототомера, удерживая визуальный контакт со шлюпкой. Вокруг по-прежнему никого не было, да и опасаться здесь, по большому счету, тоже некого. Делить здесь нечего, а устраивать какие-то междуусобные разборки чревато. Уж очень близко от Земли. Если есть желание с кем-то "разобраться", так в галактике полно подходящих мест, где даже бледная тень закона отсутствует. И прав тот, кто остается жив. Но порядок есть порядок. Ему сказали - охранять и прикрывать группу, вот он ее охраняет и прикрывает. Как умеет...

Между тем, скорость уже заметно упала и два небольших кораблика шли на высоте пятидесяти километров, приближаясь к заданному району. От шлюпки отделился небольшой предмет и рванулся вперед и вниз. Командир группы решил задействовать робота-разведчика. Он проведет тщательный осмотр предполагаемого места высадки, и только после этого будет принято окончательное решение. Проводив взглядом робота, Вальтер снова сосредоточился на показаниях приборов. Аппаратура связи с роботом у него есть, но позволяет лишь получать информацию, транслируемую аппаратом. Управление же осуществляется с борта шлюпки. Какое-то время ничего не происходило. Робот уже добрался до места и начал облет района. Вальтер анализировал полученную "картинку" и понимал, что для выбранной задачи этот участок подходит идеально. Ни людей, ни искусственных сооружений в пределах видимости не было. Только выжженная каменистая пустыня. Лишь кое-где возвышались отдельно стоящие друг от друга глыбы камней. Наконец, получен долгожданный сигнал о начале высадки. Истребитель и шлюпка скользнули вниз.

Дальнейшее не представляло трудностей. "Томкэт" вырвался вперед и повторил облет района предстоящей высадки. Обзор ровной пустыни с высоты был прекрасным и если бы внизу находился противник, то спрятаться бы ему было весьма проблематично. Пока истребитель вел разведку, шлюпка барражировала на высоте и не приближалась близко. Осмотрев все визуально и просканировав пространство, Вальтер дал условный сигнал, разрешающий высадку. Шлюпка тут же пошла вниз, но перед самой посадкой облетела район, сбрасывая в разных местах пустые бочки. Их решили использовать в качестве мишеней для стрельб с воздуха. Дальнейшее Вальтера пока не касалось. Шлюпка совершила посадку, а он остался в воздухе на высоте тысячи метров, барражируя над районом на небольшой скорости и ведя постоянное наблюдение. Но желтоватое небо и коричнево-красная поверхность Марса оставались пустынны до самого горизонта.

Почти два часа ничего не происходило. Шлюпка стояла внизу, группа занималась на поверхности своими делами, а истребитель и робот-разведчик патрулировали воздушное пространство. Но неожиданно робот прекратил движение и застыл в воздухе как раз над центром района высадки. И тут же пришла команда.

- "Третий", учебная атака! Уничтожить все мишени к северу!

Истребитель резко увеличил скорость и захватил первую цель. Все действия Вальтера были уже доведены до автоматизма. Командир хочет узнать, как быстро цели будут уничтожены после отдачи команды? Да ради бога! Мог бы придумать что-нибудь и посложнее, чем стрельба по неподвижным мишеням... Первая неуправляемая ракета сошла с направляющих и устремилась вперед. Вальтер даже не стал снижаться, чтобы вести огонь с более близких дистанций. Ракета еще продолжает полет, а в прицеле уже следующая цель. Пуск! Вторая ракета исчезает из-под крыльев. Разворот в сторону третьей цели, захват, пуск! Теперь резкий уход в сторону со сменой высоты, для затруднения противнику ответного огня. К концу выполнения маневра бортовой компьютер зафиксировал, что все три цели поражены. Тут же последовала новая команда.

- "Третий", уничтожить все цели с запада!

Снова резкий разворот, и почти с этого же места последовательный пуск четырех ракет по четырем имеющимся целям. Снова уход в сторону, и снова все цели поражены. И снова команда на уничтожение оставшихся мишеней с юга и востока от шлюпки. И снова тот же результат! "Томкэт" вертелся в воздухе волчком, непрерывно меняя свое положение, но неизменно раз за разом поражал цели в той последовательности, в какой ему говорили. Очевидно, после этого командир группы решил усложнить задачу.

- "Третий", противник с северо-запада, дистанция пятьсот метров. Огонь!

Резкий разворот, и нос машины полыхает огнем. Носовые артустановки посылают несколько десятков малокалиберных снарядов в указанном направлении. Через несколько секунд внизу встает стена разрывов, перемалывающая марсианский грунт.

- "Третий", противник с юга, дистанция триста метров. Огонь!

Снова разворот и снова огненный рой устремляется вперед, вскоре перемалывая все внизу. Но командиру и этого мало.