Тень Снежной Королевы

- Хочется им в войнушку поиграть - пусть играют. Да только у меня предчувствие, что тебе хотят что-то вроде смотрин устроить. Посмотреть на тебя в деле. И поэтому специально подставить могут.

- А даже если и так? Ничего, Петрович! Лезть на Пандору в комании с фрегатом - это все же гораздо спокойнее и безопаснее, чем в компании со шлюпкой. Как-нибудь выкрутимся. Аппарат готов?

- Готов, все в порядке. Загрузка прежняя - двенадцать "Кинжалов", восемь кассет с "Метелями" и снаряды до полного боекомплекта. Машина к полету готова! Ни пуха, ни пера, командир!

- К черту, к черту, Петрович...

Надев скафандр и заняв место в кабине, Вальтер прогнал на компьютере предстартовый тест. Все было в норме, можно лететь. Связался с рубкой и доложил о готовности. Там подтвердили, но предупредили, что вылет задержится на пять минут. Видно, какие-то накладки в предстоящем плане все же возникли. Истребитель был уже на бортовом питании и Вальтер ждал открытия шлюза. Наконец, створки вверху открылись, и платформа с истребителем пошла вверх, выводя его за пределы корпуса корабля.

Снова вокруг звездное небо, а рядом ночная сторона планеты. Но корабль уже начал выходить из планетной тени, лучи космического восхода заиграли в атмосфере Пандоры. Неподалеку лежит в дрейфе "Харон", а рядом с ним маневрируют семь небольших аппаратов. Автоматика сразу же идентифицировала цели, и Вальтер очень удивился. Вокруг фрегата крутились шесть роботов-перехватчиков, и один робот-разведчик. Значит, на фрегате все настроены очень серьезно. Тут как раз ожило радио.

- "Третий" - "первому". Готов?

- "Третий" готов.

- "Третий", старт разрешаю.

Вальтер отключил электромагнитные замки и дал небольшой импульс двигателями. Истребитель стал удаляться от корабля. Одновременно два робота-перехватчика отделились от фрегата и направились прямо к нему. Вальтер поежился. Близкое соседство с такими "гостями" ничего хорошего не сулило. До этого момента он старался их к себе не подпускать. Но не собираются же его грохнуть, в конце концов? Как будто прочитав его мысли, на связь вышел фрегат.

- "Третий" - "Харону". Как слышишь?

- "Харон", слышу тебя отлично.

- "Третий", не волнуйся, это два твоих ведомых. Будут тебя прикрывать. И если только кто-то захочет сесть тебе на хвост, они с ним быстро разберутся. Сам в бой не лезь, будешь в резерве. Когда начну работать, останешься на высоте, приглядишь сверху. В случае опасности действуй по обстановке. Задачу понял?

- "Третий" задачу понял.

- Все, следуй за мной. Дистанция не менее пятисот метров.

"Харон" дал ход и стал удаляться от "Сармата". Вальтер занял позицию сверху и позади фрегата. Раз его дело - не лезть вперед батьки в пекло, то и ладно. Может быть, даже и стрелять не придется, фрегат сам управится. Ну, ему же лучше - хлопот меньше...

Между тем, "Харон" уже начал снижение. "Сармат" останется на высотной орбите и в случае опасности снова скроется в гиперпространстве. Поэтому, можно сосредоточиться на выполнении "карательной экспедиции". Истребитель следовал на некотором удалении от фрегата, находясь чуть позади и сверху. Далеко впереди шел робот-разведчик. Четыре робота-перехватчика взяли все построение в каре и разошлись в стороны. А два робота следовали за истребителем, как привязанные. Вальтер усмехнулся. Такого "эскорта" у него еще никогда не было. Обычно, вражеские роботы-перехватчики были для него самыми опасными врагами. А тут свои роботы прикрывают его сзади. И чего только в мире не бывает...

Вскоре группа вошла в верхние слои атмосферы, но вокруг попрежнему никого не было.

То ли противник уже покинул Пандору, то ли не хотел себя обнаруживать. Вальтер внимательно следил за показаниями радара, периодически бросая взгляд на идущий рядом "Харон". Да уж, такой кораблик может создать массу неприятностей тем, кто устроил на них засаду. Плохо только то, что попрежнему нет никакой информации о противнике. Но это у него нет. А на фрегате, очень может быть, таковой информацией располагают. Поэтому и решили навести здесь порядок, чтобы впредь неповадно было. Вальтер смотрел на приближающуюся поверхность планеты и гадал, куда же они направятся? В то место, откуда был произведен взлет машин противника? Или, еще куда?