Тень Солнца: Последняя из рода Киру (ЛП)

– Не сомневайся в себе, – по‑отечески посоветовал ему Коу’то и грозно добавил, кивнув на Тень Солнца, – но и не напрашивайся на комплименты.

Юный воин стыдливо отвел глаза.

Тень Солнца молчала, погруженная в собственные мысли. Она слышала, что солдаты переговариваются между собой, но не вслушивалась в их разговоры. Пробираясь сквозь змеиные клубки корней, она никак не могла выбросить из головы последнюю насмешку Холлетта. Его слова настолько въелись в сознание девушки, что она поймала себя на мысленном внутреннем споре.

«И правда, осталось ли у меня что‑то, ради чего стоит жить?» – задавалась вопросом одна часть ее сознания.

«Давай‑ка вспомним, кто ты такая», – отвечала другая.

Воспоминания замелькали в памяти, словно голографические картинки: первый день в военной школе, приглашение в командное училище, после того как – неслыханное дело – ее посетил сам Аун’Ва, битва с зеленокожими варварами на планете К’реш, сражение с флотилией кораблей‑спор всепожирающих и’хе в глубоком космосе, прибытие на орбиту иль’Уолахо…

«Погоди, – сказала она себе, – это твой послужной список».

Девушка с нарастающим отчаянием начала перебирать в голове свои достижения, силясь вспомнить что‑то еще, кроме военных подвигов, но тщетно: карьера и была ее жизнью. Но что в этом плохого? Разве она не представительница касты огня? Образцовый пример. Брак, семья, дети, собственный дом, маленькие бытовые радости, – всем этим она пожертвовала ради того, чтобы стать безупречной. Она вознесла наследие Киру и его предшественников на новую высоту. Она всегда действовала во имя Высшего Блага и сотен миллионов простых тау. Разве этого мало? Чем не цель жизни? Лучше и быть не может.

Она провела почти двадцать лет, большую часть своей сознательной жизни, на войне. Однажды ее статуя украсит аллею Славы у боевого купола Монт’ир. Будущие поколения тау станут произносить ее имя благоговейным шепотом. Но похвала будет звучать из уст чужих детей, а род Киру прервется на ней.

«Нельзя этого допустить».

«А как же карьера, как же империя? Как же долг? Это бремя не должно было пасть на меня».

«Нет?»

«Нет! У меня был свой план. Я работала как проклятая, чтобы добиться того, чего я достигла. Я продолжила славу отца, а Ору’ми и Ти’рес должны были продолжить наш род».

«Но их больше нет. Теперь это твой долг».

«И тут долг, и там долг, – подумала девушка, – никакой жизни, сплошные обязательства. Нельзя просто делать то, что хочется».

«Тогда вопрос очевиден: чего ты сама хочешь, Тень Солнца?»

«Не знаю!» – выпалила она.

И тут в голову сам собой пришел ответ, настолько очевидный, что девушка остановилась. Казалось, словно кто‑то другой шепнул ей верное решение.

«Ты знаешь ответ».

– Командующая, что случилось? – спросил Коу’то.

Он и другие солдаты остановились вслед за девушкой.

– Вы поймали какой‑то сигнал? – спросил Сабу’ро, указывая на воротник ее боескафандра.

Девушка посмотрела на них.

– Хочу, чтобы вы знали, – медленно произнесла она, – я отправила сообщение на Т’ау о том, что после эвакуации с этой планеты я намереваюсь воспользоваться Таал Саал’И.

У всех, кроме Холлетта, вытянулись лица. Человек, похоже, не понял смысла ее слов.

Коу’то кивнул и скорбно склонил голову. Сабу’ро же скинул шлем и, вперившись глазами в командующую, выкрикнул:

– Так нельзя!

– Шас’ла, ты забываешься! – рявкнул Коу’то на юного товарища.

Тень Солнца примирительно махнула фузионным бластером. На лице юноши появилось одновременно отчаяние и негодование. Он имел на это право: его образец для подражания, его героиня только что объявила о том, что оставляет службу.

– Пока только намереваюсь, – сказала она, – но весьма твердо намереваюсь.

Сабу’ро, казалось, готов был разрыдаться. Он часто заморгал, поспешно надел шлем, расправил плечи и произнес:

– Я понимаю вас. Благодарю, что сообщили нам, – сказал он и добавил, – если позволите, командующая, я уверен, вы станете отличной матерью.

Лицо девушки озарила усталая улыбка. Она продолжила движение вперед. Сабу’ро следовал за ней по пятам, а Холлетт на миг остановился.

– Что такое Таал Саал’И? – спросил он Коу’то.

– Тебе не понять, – отрезал шас’уй.

Холлетт смотрел на него, ожидая объяснений. Коу’то вздохнул, смирившись с человеческим упрямством.

– Ну, как тебе объяснить? – он помахал в воздухе рукой, подбирая слова. – Это значит «сохранить последнего ребенка». Такова политика тау: если из всей семьи остался кто‑то один, он получает право покинуть опасную службу ради продолжения рода.

– И она собирается воспользоваться этим правом?

– Она еще не решила.

Холлетт посмотрел куда‑то вдаль, и на губах у него заиграла легкая улыбка.

– Что тут смешного? – грозно рявкнул на человека Коу’то.

Холлетт тряхнул головой.

– Нет‑нет, – искренне ответил он, – абсолютно ничего смешного. Для такой, как она, это, должно быть, адски трудный выбор.

Они продолжил спуск.