Тень спрута

— Взгляните сами, — ответил незнакомец, протягивая руку к ближайшей стене. Перед ним развернулся панорамный голографический экран, и подземелье тут же заполнилось скороговоркой новостных комментаторов. «По данным биохимического анализа атмосферы, — тараторил высокий женский голос, — Звездный Пророк все еще находится внутри этого комплекса сооружений!». «Гравилеты, припаркованные около развалин, — аргументированно сообщал мужской баритон, — арендованы сегодня утром на подставных лиц! Наша съемочная группа находится на подступах к главному входу! Вы видите, как осторожно, шаг за шагом они приближаются к загадочным подземельям!»

На экране красовалось уже знакомое Калашникову приземистое здание из желтого песчаника. Четверо лоимарейцев резко остановились, и кресло вместе с Калашниковым застыло в воздухе.

— Вы журналист? — спросил Подметальщик Улья.

— Нет, — засмеялся высокий человек. — Я частное лицо. Так что у вас есть целых тридцать секунд, чтобы исчезнуть, не оставляя следов.

— Благодарю тебя, придурок, — фыркнул Подметальщик Улья, вскидывая правую руку. Человек в дверях отрицательно покачал головой; сверкнул плазменный разряд, полыхнуло пламя, даже дисциплинированные лоимарейцы отшатнулись подальше от входа — а человек преспокойно вышел из огненной стены и снова покачал головой.

— Перед вами моя голограмма, господин Урраджури, — сказал он, повышая голос. — И теперь у вас осталось только двадцать секунд!

Подметальщик Улья покрутил головой в обе стороны, оценивая пути к отступлению. Потом сделал короткий жест в глубину подземелья. Четверо лоимарейцев потащили Калашникова назад, даже не развернув кресло.

— А вот этого не надо, господин Урраджури, — громко сказал незнакомец, как-то сразу оказавшись нос к носу с зарвавшимся садовником. — Иначе я буду вынужден последовать за вами!

Подметальщик Улья издал пронзительный вопль; незнакомец в ответ демонстративно посмотрел на часы. Кресло с Калашниковым рухнуло на пол; двенадцать черно-желтых полос прорезали воздух, и все стихло.

— Позвольте представиться, — сказал незнакомец, подходя к Калашникову поближе. — Дайен Збирек, частное лицо!

2.

Калашников открыл рот, чтобы задать целую кучу вопросов, и в этот момент разглядел на голове незнакомца два аккуратных рога, торчащих из жестких иссиня-черных волос. Козлиная бородка, машинально отметил Калашников, заостренные когти, неестественно ярко блестящие глаза. Большинство вопросов отпали сами собой — перед Калашниковым стоял собрат Гринберга по расе, самый что ни на есть натуральный дьявол!

— Артем Калашников, — выдавил Калашников. — Звездный Пророк.

— Вы позволите? — спросил Збирек, протягивая руку с отставленным указательным пальцем к проволоке, стягивавшей Калашникову горло.

— Да, конечно, — согласился Калашников.

Збирек слегка нажал на остро отточенный коготь, и проволока со звоном разорвалась пополам. Палец Збирека опустился вниз, легко разрезав металлические оковы на ногах, а потом скользнул за спину Калашникова, расправившись с наручниками.

Калашников изумленно посмотрел на своего спасителя.

— Что-то не так? — учтиво осведомился Збирек.

— Как-то слишком круто, — пробормотал Калашников. — Для голограммы.

— А, — виновато улыбнулся Збирек. — Насчет голограммы пришлось соврать. Так лучше, чем убивать ни в чем не повинных эрэсов.

Калашников помассировал онемевшие руки и сделал попытку подняться. К его удивлению, ему удалось удержаться на ногах.

— Спасибо за помощь, Дайен, — сказал Калашников. — Я так думаю, что с меня причитается небольшая пресс-конференция?

Дайен Збирек всплеснул руками:

— Боже упаси! Хотите пообщаться с прессой — пожалуйста; но только без меня.

— Ничего не понимаю, — удивился Калашников. — Зачем же тогда вы меня спасали?!

Збирек опустил глаза.

— Да так, — сказал он. — Летел мимо, заметил бригаду Урраджури, решил посмотреть, кого они на этот раз потрошат… — Збирек пожал плечами и усмехнулся. — А уж когда вас увидел, то решил заодно и познакомиться.

— Познакомиться? — улыбнулся Калашников. — Что ж, у меня как раз есть немного свободного времени. Вот только как быть с журналистами, поджидающими нас у выхода?

— Сбежать, — ответил Збирек и тут же раскрыл телепорт. — Куда прикажете вас доставить?

— Обратно в гостиницу, — не подумав, ляпнул Калашников. — Хотя постойте! Там ведь, наверное, тоже полно репортеров?

— Полно, — кивнул Збирек. — Если вы ищете место, где нас никто не побеспокоит, могу предложить свою загородную резиденцию.

Калашников вспомнил, с какой скоростью побежали от Збирека гордые лоимарейцы, и криво усмехнулся. При всей внешней скромности Збирека отказываться от его предложения не хотелось.

— Поехали, — согласился Калашников. — Поговорим, а потом я прямиком на Конгресс двину. Сенсационный доклад делать.