Тень спрута

Недолго думая, Макаров сделал два шага влево и, оказавшись прямо за стриженым затылком пока что незнакомого ему члена экипажа, подключился к Сети. И увидел разноцветную объемную паутину, наброшенную на схематическую карту Галактики.

— Интересуетесь? — услышал Макаров чей-то вкрадчивый голос.

— Положено, — твердо ответил Макаров. — Я — генератор неприятностей, а значит, весь звездолет знать должен!

— А, вы и есть Павел Макаров? — сообразил невидимка. — Кевин Аллен, второй ранг, сетевик. Будем знакомы?

— Будем, — согласился Макаров. — А что значит — сетевик?

— Астархан вам, конечно, ничего не сказал, — констатировал Аллен. — Ладно, попробую объяснить.

Разноцветная паутина исчезла, на карте Галактики появилась яркая синяя точка.

— Вот так летают обычные звездолеты, — сказал Аллен. Точка мигнула, погасла, загорелась на противоположной стороне Галактики и, мерцая, медленно поползла к месту своего назначения. — Джамп, а потом звездный пилотаж. Причем есть способы вычислить, куда был совершен джамп.

На месте, покинутом синей точкой, вспыхнула красная, окуталась туманным облаком — и через мгновение оказалась в считанных сантиметрах от синей.

— Не спрячешься, — констатировал Аллен. — Слабовато для боевого звездолета, верно? Поэтому «Рифей» может летать совсем по-другому. Примерно так.

Галактику вновь опутала паутина, красная точка погасла, синяя вернулась на прежнее место. Затем мигнула — и разлетелась в разные стороны мельчайшими осколками, усыпавшими бесчисленные нити межзвездной паутины. Спустя мгновение нити на другом конце Галактики вспыхнули синим, стряхнули с себя крохотные искорки, слепившиеся обратно в уже знакомую яркую точку. А звездолет «красных», появившийся на карте мгновением спустя, так и остался беспомощно топтаться на месте.

— Паутина, — пояснил Аллен, — это упрощенная схема Галактического Метро. «Рифей» способен разделяться на множество частей, каждая из которых тем не менее сохраняет к Метро полный доступ. Казалось бы, что здесь такого? Проследить путь в Метро куда проще, чем в нуль-пространстве! Но фокус в том, что Метро, в отличие от пространства, является частной собственностью многочисленных ассоциированных компаний. Так что получение от них необходимой информации может занять весьма продолжительное время!

— Круто, — восхитился Макаров. — А почему же другие звездолеты так не летают?

— А вы попробуйте разломать современный звездолет на тысячу частей, — посоветовал Аллен, — а потом собрать его обратно. Это только на картинке все просто!

3.

Макаров понимающе цокнул языком.

— Значит, сетевик — это второй штурман? — спросил он.

— Совершенно верно, — ответил Аллен. — Штурман виртуальных морей. Я бы показал вам, как прокладывается курс, но сам еще толком не разобрался. Ближе к вечеру, ладно?

— Хорошо, — согласился Макаров и вынырнул в нормальный мир. Аллен на мгновение повернул голову, встретился с Макаровым взглядом и коротко подмигнул.

Толковый парень, подумал Макаров, переходя к следующему креслу. А теперь посмотрим, кто такой «броневик».

Завидев приближающегося Макарова, броневик «Рифея» Жозеф Круз хлопнул себя по колену и восхищенно воскликнул:

— Фантастика! Просто фантастика!

— Это вы о чем? — поинтересовался Макаров.

— Система защиты, — пояснил Круз. — Пять контуров и шестнадцать линий!

Ого, подумал Макаров. А я-то думал, что здесь просто броня и защитное поле.

— Что ж здесь такого? — спросил он, чтобы подзадорить Круза.

— Как что?! – возмутился Круз. — Да каждый контур — просто конфетка! Полуторатысячные фрактали; гравитационная невидимость; сверхсветовое импульсное поле; кварковая завеса!

Макаров почесал в затылке. Похоже, защита и впрямь что надо, решил он. Надо будет посмотреть на досуге, что это за системы такие.

— Подумаешь, — сказал он, скептически пожимая плечами. — А если черная дыра прямо по курсу?!

— Тогда — только декомпозиция, — развел руками Круз. — Но откуда взяться черной дыре прямо по курсу?!

— Свет не без добрых людей, — философски заметил Макаров. — А что такое декомпозиция?

— Самое замечательное свойство «Рифея», — похвастался Круз. — Он может разделиться на тысячу частей — и полностью собраться, если уцелеет хотя бы сотня!

— А если уцелеет две сотни, — полюбопытствовал Макаров, — у нас будет уже два «Рифея»?!

— Нет, «Рифей» может быть только один, — ответил Круз. — Квантовые эффекты!

— А, квантовые эффекты, — понимающе протянул Макаров. — Ну, тогда конечно.

Он покосился на следующее кресло, в котором сидел маленький круглолицый человек неопределенного возраста, но тут зал наполнил звучный голос Астархана:

— Внимание! Старт откладывается на две минуты! Испытатель Макаров, срочно покиньте корабль!

— А в чем дело? — испуганно спросил Макаров.

— Это тебе Лапин объяснит, в чем дело, — ответил Астархан. — Прилетел минуту назад, и потребовал немедленной встречи.

Господи, подумал Макаров. Чтобы Лапин — и немедленной встречи?!

Война, что ли?