Тень спрута

— Совершенно верно, — кивнул Калашников. — Президент «Рамшез Край» ранее был исполнительным директором в РобоСтик, а финансовый директор «Ралл» окончил элитный колледж звездных навигаторов, полностью финансируемый Спонк Корпорэйшн.

Штерн погасил виртуальный экран.

— Вы проверяли какую-то гипотезу? — спросил он, глядя Калашникову в глаза.

— Да, — ответил Калашников. — И она подтвердилась!

— Вижу, — согласился Штерн. — Но откуда взялась сама гипотеза?

— Я увидел их роботов, — опустил глаза Калашников.

— Роботов? — удивился Штерн.

— Роботов, — повторил Калашников. — Этих шипастых страшилищ, оставляющих за собой вонючие ошметки слизи. Этих плюющихся кислотой монстров, издающих пронзительные вопли, от которых у людей лопается голова. Этих чудищ, которых до сих пор приходится держать в специальных, надежно изолированных помещениях. Так вот, Леонид Петрович: эти монстры как две капли воды похожи на своих собратьев из фантастических фильмов двадцатого века!

Штерн поднял глаза к потолку и сжал губы. Калашников понял, что его начальник разглядывает очередную серию виртуальных экранов. С монстрами и их голливудскими собратьями.

— Понятно, — сказал Штерн, опуская глаза. — Вы решили, что спонки специально сделали своих роботов такими страшными?

— Я сформулировал гипотезу, — уточнил Калашников. — А потом проверил ее на практике.

Штерн откинулся на спинку кресла.

— Ну хорошо, — сказал он, складывая руки на груди. — Так о чем вы хотели со мной посоветоваться?

— О том, что мне делать дальше, — ответил Калашников. — Когда вы давали мне это задание, предполагалось, что пустотные шейхи не представляют для нас серьезной опасности. Что они древняя, мудрая, негуманоидная и крайне консервативная цивилизация, свято хранящая традиции забытых предков. Что пытаться вступить с ними в контакт можно хоть до тепловой смерти Вселенной — все равно ничего не получится. А тут выясняется, что пустотники — мошенники галактического масштаба! Да стоит мне лишь намекнуть, что я знаю, кто они такие, как вся их экономическая мощь вмиг обернется против нового врага! Против Звездной России!

— Вполне возможно, — согласился Штерн. — Хотя на их месте я прибегнул бы к куда более надежному варианту.

— А именно? — заинтересовался Калашников.

— Вышел бы из подполья и немедленно заключил бы со Звездной Россией военно-политический союз, — сказал Штерн. — В результате Ядерная Федерация, контролирующая в настоящее время шестьдесят процентов галактических ресурсов — и притом не экономически, как пустотники, а военно-политически, что особенно важно в кризисных ситуациях, — вынуждена была бы обратить внимание на возникшую у нее под носом Звездную Россию, которая в союзе с пустотниками начинает всерьез претендовать на галактическое господство. Ядерная Федерация развернет против Звездной России боевые действия, и все, что останется сделать спонкам — это вовремя переметнуться на сторону победителя.

Калашников развел руками:

— Вот видите! Может быть, мне лучше заняться чем-нибудь другим?

— А как же пустотные шейхи? — спросил Штерн. — Если ваша гипотеза верна, они действительно представляют для нас определенную опасность!

— Пустотных шейхов нужно всерьез разрабатывать, — ответил Калашников. — Пусть ими займутся профессионалы!

— Полностью с вами согласен, — улыбнулся Штерн и многозначительно посмотрел Калашникову в глаза.

Прошло не меньше десяти секунд, прежде чем Калашников понял намек.

— Я?! – воскликнул он. — Неужели больше некому?!

— Есть, конечно, — ответил Штерн. — Но мне кажется, что на сегодняшний день вы лучший специалист по пустотным шейхам. Причем не только в Звездной России, но и во всей Галактике.

— Ну, спасибо, — пробормотал Калашников, чувствуя нарастающее в груди возмущение. — Только потом не говорите, что я вас не предупреждал!

— Не буду, — пообещал Штерн. — Только одно замечание, Артем Сергеевич. С этого момента ваше задание перестает быть учебным. Вы меня поняли?

— Чего уж тут не понять, — пожал плечами Калашников. — Не вчера родились.

— Я не об этом, — качнул головой Штерн. — С этого момента вы — руководитель отдельного галактического проекта.

— С миллионным бюджетом? — усмехнулся Калашников, уже немного разобравшийся в принципах построения ГРУ.

— С неограниченным бюджетом, — уточнил Штерн. — Постарайтесь разумно им распорядиться.

— Постараюсь, — выдавил ошеломленный Калашников. — Хотя мне кажется, что в такой операции бюджет — далеко не главное…

— Когда он есть, — сухо возразил Штерн. — Еще вопросы?

— Никак нет, — доложил Калашников, вставая. — Разрешите идти?

— И побыстрее, — улыбнулся Штерн. — Дело к ночи, а у меня еще вон сколько бумаг!

Калашников шагнул сквозь мерцающий телепорт, стараясь ничем не выдать переполнявшего его восторга. Идея-то, говорил он себе, едва сдерживаясь, чтобы не хлопнуть в ладоши, идея-то какова! Отдельный проект с неограниченным бюджетом — значит, я и в самом деле чего-то стою! Ну, пустотные шейхи, пришел ваш судный час! Сейчас отпишусь от церковников, и займусь вами по-настоящему!