Тень спрута

— Например, Когален, — усмехнулся Калашников. — И никаких роботов не надо. Вот только с такими способностями — и блэхмом торговать?! Они бы давно всей Галактикой правили! Нет, — Калашников погрозил пальцем невидимому даймону, — не такие уж они и телепаты, раз прятаться вынуждены. Другое дело, если этих пустотников какая-то другая цивилизация выдумала, как мы — Атлантис…

«Я даже знаю, какая, — поддакнул даймон. — Лоимареа! Первыми нашли блэхм, сразу же пустотных шейхов придумали, роботов наделали и подставную Спонк Корпорацию зарегистрировали».

— Как бы не так, — покачал головой Калашников. — Вместе с Алым Флотом Лоимареа в первом контакте Седьмой Внутренний Федерации участвовал! Причем сразу же ясно стало, что патрульный катер спонков один половины флота стоит. Будь у Лоимареа такая техника, на хрена им спонков выдумывать?! Просто захватили б Галактику, как когаленцы — Магеллановы облака!

«А что ж тогда спонки Галактику не захватывают? — язвительно поинтересовался даймон. — Древняя религия не позволяет?»

— Почему не захватывают? Захватывают, — ответил Калашников. — Только экономически, исподволь, не вызывая серьезного противодействия. Без малейшего риска.

«Что ж это они так риска не любят?», — полюбопытствовал даймон.

— Живут хорошо, — пожал плечами Калашников. — Может быть, у них население, как в вымирающей Европе. Каждый солдат на счету. А в случае войны потери все равно неизбежны, даже с самой крутой техникой. Одно дело — Лоимареа с ее шестью триллионами эрэсов, а совсем другое — пустотные шейхи. Может быть, они вроде наших евреев — вездесущи, но малочисленны?

«А их родная планета уничтожена пришельцами с Андромеды, — подхватил даймон, — и оставшиеся в живых спонки поклялись отомстить. Когда-нибудь они возьмут под контроль всю Галактику и нанесут удар возмездия!»

Калашников покрутил пальцем у виска:

— Ты еще скажи, что это один человек, у которого в детстве враги любимого дракончика отравили. Человек вырос, понаделал собственных копий и планомерно мстит. Может быть, статистику нашумевших убийств проанализируем? К кому это он постепенно подбирается?

«Может быть, — ответил даймон. — А может быть, паузу сделаем? Ну-ка, еще раз — чего там тебе со спонками непонятно?»

— Где их родная планета, — машинально повторил Калашников. Хлопнул себя по лбу, вскочил на ноги и запрыгал по комнате. — А ведь нет у них никакой родной планеты! В негодность она пришла, как Земля у Азимова, или случайным метеоритом уничтожена! Уцелела только горстка интеллектуалов, из тех, кто бороздил просторы Вселенной — вот вам и звездное еврейство! Уж не знаю, какой Моисей их сорок лет по галактической пустыне водил, но дело свое сделал: народ получился умный, свободолюбивый и притом с немалыми запасами блэхма.

«Ну вот, — пробурчал даймон. — Уже все придумал. А я рассчитывал посидеть, поболта-а-а…»

Голос, звучавший в голове Калашникова, постепенно слабел и на последнем слове перешел в протяжный стон. А потом и вовсе затих, оставив Калашникова наедине со своими мыслями.

Как Земля у Азимова, подумал Калашников. Может быть, тогда и пустотные шейхи — вроде Второго Основания? Сидят себе в Тру-Хейвене, столице Ядерной Федерации, и посмеиваются в воротник?

— Э, нет! — по привычке вслух возразил Калашников. — У них ведь производство налажено, и какое производство! Тысячи патрульных катеров, миллионы роботов! Поди сделай такое под носом у лучшей в Галактике налоговой инспекции!

Ну хорошо, подумал Калашников. А если не под носом? Если расселиться на сотне-другой планет, близких по технологическому уровню, внедрить на каждой только одну из требуемых технологий, наладить производство комплектующих — а окончательный монтаж вести в открытом космосе? В условиях, когда под тобой пятнадцать процентов галактической экономики — плевое дело!

Калашников хлопнул в ладоши и весело потер руки.

— Ну-с, — сказал он, усаживаясь обратно в кресло, — а теперь посмотрим, где я ошибся!

2.

Больше всего в Звездной России Калашников любил работать в Сети. За последнюю неделю он запрограммировал себе десяток поисковых роботов, да и сам изрядно поднаторел в розыске нужной информации. Так что следующие три часа пронеслись для Калашникова, как одна минута — роботы перемалывали горы статистических данных, а Калашников прыгал с экрана на экран, разбираясь в способах производства кремнийорганических роботов. Волновал его в данный момент только один вопрос: можно ли с помощью коммерческих технологий, широко представленных в галактическом сегменте Сети, изготовить хоть что-то похожее на жутких спонковских монстров?

Когда все искинты закончили работу, Калашников скривил губы и попробовал обрадоваться.

— Отрицательный результат — тоже результат, — пробормотал он, хмуро глядя на разноцветную схему. — Значит, изготовить их можно, да только на батарейках разоришься. А вот у спонков роботы сами себя кормят…

Калашников поскреб в затылке. Что ж это получается? Есть таки у спонков родная планета? На которой их секретные технологии сосредоточены?