Тень свободы

– Потому что я – последняя надежда Мёбиуса, – с горечью произнёс Анкенбранд. – Если бы Вы были проинформированы, то могли бы быть готовыми к принятию соответствующих мер. А так как это не так, то…

Он замолчал с поникшими плечами.

Мишель смотрела на него ещё несколько секунд, затем перевела взгляд на свой настольный дисплей, сконфигурированный в режим зеркала и отображающего мастер-сержанта Когнассо и Альфредо. Словно машинально она, взяв со стола хрустальное пресс-папье – подарок команды её первого гиперпространственного корабля – начала крутить его в руках. Мгновение  спустя Альфредо небрежно положил левую переднюю лапу на макушку Когнассо.

«Вот так, независимо от того, что творится, этот тип, по крайней мере как он сам считает, говорит правду», – подумала она. – «Которая от этого не стала хоть капельку ясней, не так ли, Мика? О, горькая участь старшего флаг-офицера!»

– Нет, я не была проинформирована, – сказала она спокойно, откидываясь на спинку своего кресла, устраивая руки на подлокотниках таким образом, что она смогла сложить пальцы домиком и опереться на них подбородком. – Тем не менее, если Вы готовы рассказать мне, что происходит, то я более чем готова выслушать Вашу историю. Конечно, поверю ли я Вам и каким образом решу действовать после Вашего рассказа – другой вопрос. Готовы ли Вы на таких условиях рассказать мне всё?

* * *

– Извините миледи, но, по-моему, более нелепой истории мы ещё не слышали, – заявила Аполония Манминг несколько часов спустя. Потом она, казалось, осознала что именно только что сказала и покачала головой. – Беру свои слова обратно. За последние несколько месяцев мы услышали несколько симпатичных чертовски смешных историй, оказавшихся несколько более точными, чем нам хотелось бы. Так что позвольте мне поправиться – я считаю, что историю этого Анкенбранда несколько затруднительно принять на веру.

– Собственно говоря, адмирал Золотой Пик, лично я бы выразился немного более энергично, – поддержал её контр-адмирал Микаэль Раддок.

Как решила Мишель, рыжеволосый, голубоглазый Раддок, командующий вторым дивизионом эскадры супердредноутов Манминг, выразился ещё более прямо (если это вообще было возможно) чем его начальница. Может быть потому, что был невысок и агрессивностью хотел нивелировать нехватку сантиметров. А может, что более вероятно, потому что был из грифонских горцев… и плевал на свой небольшой рост.

– Я тоже был бы склонен согласиться с адмиралом Манминг и адмиралом Раддоком, – словно размышляя вслух, протянул Майкл Оверстиген, – если бы Альфредо и мастер-сержант Когнассо не поручились бы за него.

– Согласна с тобой, – призналась Мишель, втягивая носом ароматный парок исходящий от большой чашки горячего кофе, которую Биллингсли поставил на конференцстол около её локтя. – Но Альфредо действительно ручается за него. Независимо, что там может быть на самом деле, лично он не лжёт. И Альфредо также подтверждает, что его беспокойство по поводу того, что творится на Мёбиусе, является подлинным. – Она пожала плечами. – Как ни странно это звучит, но Анкенбранд действительно выступает в роли связного для группы людей бывшими – или считающими что были, так или иначе – в контакте с представителем Звёздной Империи и получавшими от него тайную поддержку.

– Извините, мэм, – вступила Синтия Лектер, – но это ниже всякой критики. Я имею в виду, что, судя по озвученным им датам, они вступили в контакт с нами даже раньше чем коммодор Терехов прибыл на Монику. – Она, не сводя глаз с Мишель, уважительно склонила голову в сторону Терехова. – В тот момент нас абсолютно не интересовало ничего из происходящего в том районе. Зачем нам,  скажите на милость, устанавливать какие-либо тайные контакты с движением Сопротивления, борющимся с Пограничной Безопасностью?

– Нет-нет, Синди, – поправила её Мишель, мягко погрозив той указательным пальцем. – Это не движение Сопротивления против УПБ. Это - движение Сопротивления против тамошнего президента Ломброзо. Он – лакей Пограничной Безопасности, а сама УПБ в отличие от, например, Мадраса не имеет там законной власти.

– Это ничего меняет, мэм, – возразила Лектер с определённой почтительной твёрдостью. – Это всё равно остаётся невероятно глупой, опасной и в конечном счёте бессмысленной для нас затеей. И если бы мы действительно затеяли нечто подобное, и если баронесса Медуза была в курсе этой операции, то Вы думаете, что она послала бы нас сюда, не поставив Вас в известность об ней?

– Нет, Синди, не думаю, – спокойно ответила Мишель. – Но, всё же, это не означает, что они не были в контакте с кем-то. И это не означает, что они не считают, что те, с кем они вступили в контакт, не Мантикора.

– Но…, какова цель всего этого? – Почти растерянно задала вопрос Лектер.

– Айварс? – Приглашающе кивнула головой Мишель в сторону высокого, белокурого коммодора.