Тень свободы

Однако был более простой и элегантный способ сделать ту же самую работу.

– Ладно, Доминика, – сказала она после короткой паузы. – Внесите в профиль курс торговцев. Билл, – она повернулась к офицеру связи, – как только тактик будет готова, передайте все данные капитану Моргану. Скажите ему, что я не хочу, чтобы кто-либо из этих грузовиков разнёс новости о нашем прибытии.

* * *

– Сообщение с флагмана, сэр, – объявил офицер связи коммандера Фрэнка Ухтомского.

– А? – Ухтомской развернул командирское кресло к секции связи КЕВ «Коготь». – Наши приказы, полагаю?

– Так точно, сэр. Последнее обновление профиля курса противника и цели для перехвата.

– Хорошо, – Ухтомской кивнул и посмотрел на своего астрогатора. – В таком случае, я полагаю, пора выдвигаться, – скомандовал он.

Тридцать две секунды спустя эсминец, не привлекая внимания, исчез в гиперпространстве в 198 200 000 километрах от звезды по имени Мейерс.

* * *

– Вот так, сэр, – тихо произнёс капитан Уэйн, принимая у лейтенанта-коммандера Олафа Листера, офицера связи Таргуда, только что доставленный в конференц-зал планшет с сообщением. – Полковник Тронхейм официально сдался, – начальник штаба пожал плечами и вернул планшет доставившему его посыльному флагманского мостика. Он мотнул головой в сторону дверей, и посыльный исчез, а Уэйн повернулся к Таргуду.

– Как только они вышли на орбиту вокруг планеты и потребовали сдачи, у него не осталось иного выбора, – заметил коммодор. – На самом деле, если я чем-то и удивлён, так это тем, что Манти потребовалось так много времени, что бы найти того, кто имел право отдать приказ о капитуляции!

«Тем самым дав нам возможность избежать той же участи», – добавил он мысленно, пытаясь почувствовать благодарность за эту удачу.

Честно говоря, он не ожидал, что Манти вот так просто отпустят его, только не с их преимуществом в ускорении. Они могли бы легко оставить несколько крейсеров на орбите Мейерса и послать все остальные за ним, а он не питал иллюзий по поводу того, что произошло бы дальше. Тот факт, что они просто проигнорировали его и задействовали все силы для контроля орбиты столичной планеты, стал огромным облегчением, хотя его самолюбие оказалось… несколько уязвлено.

Это был не тот глагол, он знал это, но близкий по смыслу. Всё выглядело так, как будто он и его корабли были настолько абсолютно незначительны, что адмирал Манти даже не побеспокоился, чтобы послать кого-нибудь добить их. Фрэнсис Таргуд никогда не был одним из идиотов Боевого Флота, и никогда не чувствовал какого-либо желания умереть за честь флага. Жизни мужчин и женщин под его командованием были слишком важными, чтобы растрачивать их впустую на подобные глупости. Но всё же, это ощущение, будто от него небрежно отмахнулись...

«Лучше так, чем превратиться в раскалённые обломки», – напомнил он себе. – «Впрочем, когда информация дойдёт до Старой Земли, эта судьба ждёт твою карьеру. Правоту твоего решения может быть поймёт  Алонсо-и-Яньес, но, абсолютно точно – не этот мудак Раджампет. Гражданские тоже будут искать козлов отпущения, а ты можешь поставить свой последний кредит, что они не собираются возлагать вину на Веррочио. Чёрт, они скорее сделают из него и Хонгбо мучеников! Мужественные гражданские администраторы, оставшиеся на своих постах когда флот бросил их и сбежал. Тьфу.

– Я полагаю, нам стоит вернуться на флагманский мостик, – сказал он вслух, отодвигаясь от стола. Уэйн и коммандер Мерриман покинули конференц=зал вслед за ним, а он очень старался встряхнуться и освободиться от оцепенелого уныния, владевшего им в течение последних четырёх без малого часов.

Манти потребовалось примерно три часа двадцать минут, чтобы добраться до Мейерса, и Тронхейм сдал им планету, как только они прибыли. Без сомнения, они «обсуждали» с ним условия капитуляции на протяжении всего их подхода. Естественно следовало учесть те двадцать пять минут, что потребовались ​​сообщению Тронхейма чтобы догнать спасающиеся бегством корабли Таргуда на скорости света. А это означало, что он имел базовую скорость почти 79 000 км/с, и всего 89 600 000 километров от гиперграницы – и безопасности – когда «Эджхилл» получил передачу подтверждение.

«Карьере Тронхейма предстоит отправиться псу под хвост», – подумал он. – «Если на то пошло, вместе с его карьерой в тоже место отправятся тысячи других прежде, чем эта ублюдочная война закончится. Но, по крайней мере, его люди будут жить, чтобы сражаться в другой...»

Его мысли внезапно оборвал пронзительный сигнал тревоги.

– Гиперслед! – отрывисто доложила капитан Макферсон. – Поправка, множественные гиперследы на ноль-ноль-ноль к ноль-ноль-два! Дистанция восемь-девять-точка-семь миллионов километров!

У Таргуда перехватило дыхание, когда россыпь кроваво-красные иконок появилась на главном тактическом дисплее  прямо перед его линейными крейсерами. Как…?