Тень свободы

Вице-адмирал Золотой Пик стояла в ночной тиши своего рабочего кабинета в удобно разношенной тренировочной паре и пушистых фиолетовых тапочках. Ссутулившись, глубоко засунув руки в карманы куртки, она недовольно – бесспорно, взгляд был недовольный – рассматривала изображение на громадном голографическом дисплее. Одна сторона того показывала подробную, если мелкомасштабную схему можно было назвать таковой, карту системы Шпиндель, другая –  текущие позиции флота под её командованием. Если бы она обернулась на видеостену за своей спиной, то увидела бы ещё и звёздную карту всего Сектора Талботт. Однако сейчас она изо всех сил старалась туда не смотреть – так ей не хотелось чувствовать себя в положении кондитера, которому не хватило шоколадной глазури, что бы покрыть торт к Дню Рождения своего босса.

«Чёртова вечеринка как раз ко Дню Рождения», – мрачно подумала она, – «хотя, истины ради, это не день её рождения, шестьдесят четыре ей стукнет – если быть точной – через два дня. А учитывая то время, что она потратила носясь по галактике на релятивистских скоростях, её субъективный возраст был более чем на три года меньше календарного. Впрочем, никто, когда дело доходило до отслеживания дней рождения, не обращал на это внимания. И Королевский Флот Мантикоры при определении относительного старшинства также использует свой собственный календарь, а не чей-то индивидуальный стаж».

Она на несколько мгновений задержалась на этой мысли, затем поморщилась, вспомнив о лежащих в верхнем ящике стола позади неё знаках различия нового звания. Тех самых, что через два дня ей предстояло официально прикрепить к воротнику своего мундира.

«Прямо-таки вижу, как Бет усмехается во весь рот, визируя представление о присвоении мне очередного звания. Чёрт, готова биться об заклад, что она лично изменила первоначальную дату приказа, приурочив её к моему дню рождения! Подобные шутки как раз в её стиле».

Определённо были некоторые неудобства в том, что твоя двоюродная сестра – Элизабет Винтон – Императрица Мантикоры, а сама ты стоишь в очереди за короной сразу за её двумя детьми и братом императрицы. Словно специально для неё, всю свою карьеру боровшейся даже с малейшим намёком на протекционизм. Она вспомнила тот день, когда её лучшая подруга всерьёз отругала её за подобное малодушие, заявив, что, избегая всего, что только теоретически может быть истолковано как льготный режим, она ставит крест на своей карьере, и мысленно изумлённо фыркнула.

«Видишь, Хонор, я исправилась с тех пор! Сорок один год от Академии до вице-адмирала, и всего одиннадцать стандартных месяцев до полного адмирала! Скажи, какой карьерный взрыв». – Она вновь стала серьёзной. – «Хорошо бы вся галактика не решила бы взорваться вместе со мной».

Она покачала головой – тяжесть ожидающих её адмиральских звёзд камнем легла на её плечи. Она не раз спрашивала себя, не является ли истинной причиной столь усердного избегания фаворитизма её боязнь ответственности сопутствующей очередному рангу и нежелание возлагать её на себя. Особенно тогда, когда за прошедший почти год, она ловила себя на желании свалить гнетущий её груз на кого-то ещё.

В общем, много чего было.

Она глубоко вздохнула и мысленно встряхнулась. «Как говорится – размышления о несправедливости вселенной всегда было наименее эффективным способом борьбы с этой несправедливостью», – подумала она и заставила себя сфокусировать всё внимание на числах и названиях судов на дисплее.

Пусть, возможно, и было несколько человек, предполагавших, что её быстрое продвижение по службе обязано прежде всего её родственным связям, но несравненно больше было тех, кто понимал, что очередной ранг стал наградой за безоговорочную победу Десятого Флота в битве у Шпинделя. Собственно говоря, в этом несомненно был и политический подтекст, также как и продвижение по службе было ещё одним способом Императрицы Елизаветы – в голове у Мишель всё ещё никак не укладывалось то, что теперь её кузину следовало величать императрицей, а не «просто» королевой –  продемонстрировать её одобрение и поддержку действий Мишель. Способ ещё раз подчеркнуть для остальной части галактики, и особенно для Солнечной Лиги, что Звёздная Империя Мантикора не имеет никакого намерения отступить перед угрозой невообразимой экономической и военной мощи Лиги.

Мишель была уверена, что её родственные связи сыграли минимальную роль в решении императрицы. Она была бы ещё счастливее, если бы могла быть уверена, что они вообще не сыграли никакой роли, но она жила в реальном мире и понимала, что политика и дипломатия всегда останутся политикой и дипломатией. Это было одной из тех причин, по которым она выбрала Флот вместо того, чтобы заняться непосредственно политикой. И всё же, как она понимала, был ещё один нюанс обусловивший её карьерный взлёт.