Тень в пламени

В углу варвар увидел приставленный к стене меч и остальное свое имущество, сложенное внизу. Его сердце наполнилось радостью, когда он разглядел на вершине кучи вещей свой кошелек. Но… Похоже, сейчас в нем содержался лишь воздух… Мудро ли он поступил, потратив все деньги на выпивку и шлюху? Как там ее? Лессиндра? Ох! Какую же ночь она подарила ему!

Вспомнив имя девчонки, Конан перевел взгляд обратно на кровать. И тут синие глаза варвара широко раскрылись. Вместо красивой молодой девушки на ложе рядом с вмятиной от его тела лежала большая, свитая в кольца змея! Глаза отвратительной твари неотступно следили за киммерийцем, когда тот пятился назад.

Медленно приходя в себя, северянин обратил внимание на еще одну ужасную вещь. На той самой подушке, где остались светлые волоски Лессиндры, сверкал серебряный амулет с изображением змеи!

— Колдовство! — зарычал Конан. — Распутная девка и вправду была прислужницей проклятого Сета!

Холодный пот выступил на теле воина. Капли липкой влаги заблестели на его мощных руках и выпуклой, мускулистой груди. Но, вместе с тем, голова варвара прояснилась окончательно, и он молниеносно выхватил из прислоненных к стене ножен свой меч.

В этот момент огромная змея поднялась на ложе, став выше далеко не маленького северянина. Ее глаза источали злобу. Тварь зашипела, будто насмехаясь над действиями киммерийца. Тот издавна не любил всякое проявление магии, и сейчас имел некоторые сомнения, что его сила сможет одержать верх над властью темных богов. Но тяжелая сталь чувствовала себя уверенно в руках воина, и варвар был готов к схватке с судьбой. А там… будь, что будет.

Проревев проклятье, Конан вложил в удар все силы. Острое стальное лезвие перерубило толстое туловище змеи пополам. Оба обрубка, извергая фонтаны холодной крови, закорчились на кровати. Киммериец очень надеялся, что это агония. Талисман соскользнул с подушки и с глухим стуком упал на деревянные доски пола. Варвар, тяжело дыша, наблюдал ужасную сцену с занесенным мечом, готовый в случае необходимости бить снова и снова.

Вдруг в дверь громко постучали.

— Войдите, но осторожно! — предостерегающе крикнул Конан.

На пороге возник высокий, стройный воин с рыжеватыми волосами и благородными чертами лица. Он шагнул в комнату. За ним проследовала девушка по имени Лессиндра. Ее большие глаза нашли варвара, и она застенчиво улыбнулась.

Удивление Конана от появления девчонки поблекло по сравнению с потрясением, что испытал северянин, узнав вошедшего человека.

— Альмарик! Как занесло тебя в эту отдаленную таверну?! И почему с тобой эта девушка? Я не понимаю…

Молодой аквилонский дворянин поднял руку в шутливом приветствии, держась подальше от еще содрогающейся, кровоточащей змеи.

— Да, много воды утекло с тех пор, как мы с тобой считались товарищами по оружию. Я не был уверен, что ты меня вспомнишь… Поэтому вчера вечером….

— Постой, Альмарик, — перебил его Конан. — Что тебе известно о прошлой ночи? И что с тобой за девчонка? Хотя мои чувства были притуплены изрядным количеством вина, однако теперь я начинаю ощущать запах колдовства в движении здесь. Ты что связался с черной магией, аквилонский пройдоха?

Альмарик громко расхохотался, хлопая ладонями себя по бедрам.

— Накануне вечером я достиг этой таверны в надежде промочить горло и заметил тебя в зале, — отсмеявшись, начал рассказывать он. — Но, очевидно, ты больше глядел на дно своего кубка и не признал меня. Тут я решил разыграть своего старого друга с помощью своей соотечественницы Лессиндры, которая, между прочим, является хозяйкой этого заведения. Мы думали, что тебя вообще не удастся добудиться… А опасности никакой и не было — змея не ядовита. Просто, своего рода, домашнее животное. Я рассчитывал вернуть ее после представления владельцу и востребовать обратно часть моих денег. Грустно признать, но их уже не вернуть…

— Пусть демоны пожрут души всех проклятых шутников! — взревел киммериец, после чего разразился потоком намного более грязных ругательств. — Вам обоим повезло, что я прямо сейчас не буду снимать с вас кожу живьем за такие дела!

Внезапно варвар умолк и тяжело опустился на одинокий стул в комнате. Меч выпал из его рук, и северянин сжал виски ладонями. Внутри черепной коробки все грохотала, словно мозг превратился в большой гонг из какого-нибудь кхитайского храма.

— Эй, вы там! — наконец, бросил Конан хриплым, каркающим голосом. — Пусть девушка принесет мне флягу своего самого крепкого вина. Кром! Как же я хочу выпить!

Сермон Бат Голова Ладара

Перевод с английского: Алекс Лакедра

Конан вытер пот, капающий с бровей. Беспощадное солнце пустыни и напряжение, необходимое для уничтожения троих грязных бандитов с холмов в совокупности дали повод огромному варвару основательно пропотеть.