Тень ведьмы

К замку, одна за другой, подъехали четыре подводы, груженные винными бочками. Монахи принялись торопливо разгружать подводы и заносить бочки во двор замка. Там их вскрывал длинный монах, ловко орудуя кинжалом. Остальные, с ковшами в руках осторожно подходили, зачерпывали из бочки и убегали в темноту.

— Торопитесь, братие, — настоятель поглядывал на звезды. Монахи торопились. Мелькали рясы, трепыхались капюшоны, мимо настоятеля проносились потные лица.

— Не забудьте про пристройки! — напоминал настоятель. — Что там у них конюшня, казарма, скотный двор?

— Сараи, — подсказал стоявший рядом с настоятелем монах с факелом.

— Да-да, сараи. Колодец есть?

— Конечно есть, даже два!

— Колодцы тоже!

— Слышали? Колодцы тоже.

Два монаха, кативших бочку, остановились.

— А как с колодцем быть? Прям туда, что ли?

— Ну да!

— Ага, — монахи покатили бочку дальше. — Поспешите братие! Время не терпит!

К настоятелю подбежал лысый монах.

— Отче, как с залами быть? Входить как-то боязно…

— Залы? — настоятель посмотрел на лысого. — Нет-нет, входить ни в коем случае не следует! Сделайте так. В каждую залу закатите бочку-другую, и все. А входить остерегитесь!

— Слушаюсь, отче! — лысый убежал.

— А сработает? — засомневался монах с факелом.

Настоятель посмотрел на него недовольно.

— Сработает? Хм, увидишь, как сработает!.. И услышишь, — добавил он после небольшой паузы.

Монахи торопились.

— Эй, кто там, отворяй ворота! — крикнул Валх.

— Кто такие? — к Валху подошел гвардеец с пикой.

— Дружина барона Линка. Что, герба не видишь?

Гвардеец всмотрелся. Кивнул, пошел к воротам.

— Отворяй, ребята!

Ворота с тяжелым шумом распахнулись. Отряд покинул город.

— Зачиняй!

За городскими стенами гулял ветер. Некоторое время отряд мчался галопом, затем перешел на рысь. Дружина барона Линка насчитывала две дюжины всадников.

— Который час был, когда мы город покинули, не помнишь, Хвост? — спросил Валх помощника, ехавшего рядом.

— Да за полночь уже…

— Ясное дело, за полночь! А если точнее?

— Дык, — Хвост смущенно крякнул, — я ж по часах-то не разумею… — «Не разумею!» Так пора бы уже «разуметь»! Дружинник баронский, мало того помощник воеводы, а образование у тебя, что у пня в лесу!

— Нам образования ни к чему, — буркнул Хвост. — Наше дело — рубить.

— Ну, известное дело! — саркастически хмыкнул воевода. — «Рубить!» Да если б же ты хоть рубить-то умел! А то машешь мечом, что дровосек в лесу. Видел, как гвардейцы на турнире фехтуют?

— Не пойму я, за что вы на меня так нападаете? — надулся Хвост. Провинился я, что ли в чем? Еду себе, никого не трогаю…

— Ну ладно, ладно, — смягчился воевода.

— Не пойму, и все, — продолжал ворчать Хвост. — Никого, значит, не трогаю…

— Да хватит тебе уже, — примирительно сказал Валх. — Это я так, в шутку. Испортил мне тиун настроение, поганец!

— А что он там вам говорил? — полюбопытствовал Хвост — во время разговора воеводы с княжьим тиуном дружина ждала во дворе, и Хвост в том числе.

— Да что говорил? Про новый указ говорил. Готовится вроде сокращение королевского войска…

— А мы тут при чем? — подивился Хвост.

— При чем? Мы, как известно, завсегда при чем! — воевода сплюнул. — Ты подумай хоть немного. Королевское войско сокращается — это, конечно, хорошо. Расходов меньше. Но с другой стороны, а ну как война? Кем тогда армию пополнять?

— Ну ясно кем — дружинами дворянскими. Так что тут дивного? Завсегда так было: как только война, так и сбираются феодалы со своими дружинами.

— Так-то оно так, да не совсем. Я ж тебе для чего сказал про сокращение войска? Соображай: на четверть, а то и на треть король войско убавит, а чем эту убавку пополнять?

— Неужто… — ахнул Хвост.

— Вот-вот, именно! Я тоже тиуну так сказал, где ж это, мол, видано, на целую дюжину дружину пополнить? У нашего барона, говорю, ни денег на такое пополнение не станет, ни места в замке.

— На дюжину?! Ну, придумали!

— Кроме прочего, говорю я тиуну, барон-то сегодня утром приказал долго жить, и заведовать хозяйством теперь некому — наследники еще не доросли, а баронесса дела вести не в состоянии.

— Ну, а он чего?

— Чего, чего… Мне, говорит, до ваших наследников дела нет, я вам княжий указ пересказал, а там поступайте как хотите. Но знайте, что ежели через месяц дружину не пополните, князь свою дружину на эту дюжину пополнит. Только за ваш счет — будете каждый месяц по сто двадцать дукатов доплачивать.

— Вот сукин сын! Что ж вы ему ответили?

— Что я мог ответить? — пожал плечами Валх. — Надо с баронессой да с управляющим посоветоваться, а там видно будет.

— А что другие вельможи про пополнение говорят?

Воевода замялся.

— Не знаю я, что они там говорят… Не было там, окромя меня, ни вельмож, ни воевод. И вообще непонятно: с чего вдруг тиун так заторопился? Не успел барон богу душу отдать, а уж срочно вызывают, штрафами стращают.

— Что-то тут нечисто, — решил Хвост. — Не иначе, хотят свой кус урвать, пока хозяина в замке нету.

— Возможно.