Тень ведьмы

- Дело овражской ведьмы, протокол пятый: - читал Варахасий, свидетельство Взислава, сына Ионы, кузнеца. Свидетель утверждает, что неоднократно имел возможность наблюдать за своей соседкой, Маричкой, дочерью Саналия, случаи Одержимости, проявлявшиеся "трясучкою сильною, речью нечистой, богохульной, и воем сатанинским". Также сообщает, что соседка его, Маричка, "живет тайно, на улицу выходит редко, только в вечернее и ночное время, потому как света дневного не выносит, трясти ее от него начинает и Одержимость случается".

- А что кузнец этот, человек надежный? - поинтересовался Нардух.

- Священник за него ручается, прихожанин он, говорит, прилежный и пожертвования регулярно вносит... Во всяком случае, понапрасну наклеп возводить нет ему никакой корысти.

- Ну-ну, будем надеяться. Кто там еще?

- Вот, протокол седьмой: - продолжал Варахасий, - Ираида, дочь Визилия, свидетельствует, что видела "ведьму Маричку, ее корову ночью доившую". Выйти она "убоялась из страха перед ведьмой, а с того дня начала корова ее вместо молока доиться кровью".

- О Господи... - пробормотал Иова.

- Такое же свидетельство дает пастух Иозеф: видел он "ведьму, возле стада пасущегося бродившую и наговоры шептавшую". И вскоре та же картина - кровь вместо молока, но уже у всего стада. Тогда чуть было разъяренные крестьяне над ведьмой расправу не учинили, да она спряталась где-то. Дом ее, правда, таки сожгли. В общем, подобных протоколов тут одиннадцать штук, есть среди них и обвинения в сглазе, и в порче наведенной, но вот самое последнее, недельной давности. Протокол одиннадцатый. Свидетельство Филиппы, дочери Марка, старосты сельского. Она утверждает, что ведьма похитила ее ребенка, младенца годовалого возраста.

- Она сама видела? - быстро спросил Нардух.

- Утверждает, что видела со двора, как ведьма входила в дом. Когда же вбежала вслед за ней, обнаружила, что младенец исчез, а в дверь мимо нее прошмыгнула "здоровенная черная кошка". Староста поднял на ноги всю деревню, но ведьму так и не нашли.

- А где они ее искали?

- Ах да, я забыл вам сказать, - пояснил Варахасий, - что после того, как овражские крестьяне сожгли ее дом, ведьма в деревне не живет. Где она обитает, никто не знает, и выследить ее не удалось. Именно нам и предстоит это сделать...

- Здесь?

Гнилая сосновая дверь с треском отворилась. В избу вошли трое. Сергий вскочил, опрокинув лавку.

- Кто тут, кто это? - в слабом свете свечи он разглядел только серые монашеские рясы.

Один из гостей подошел, поднял перевернутую лавку, присел. Откинул капюшон, посмотрел на Сергия долгим взглядом. У него были светлые волосы и усталые глаза.

- Ты Сергий, лесничий? - сухо спросил он.

- Ну, я.

Сергий подтянул свечу поближе, сел. Первый испуг прошел, увидев, что гости - обычные монахи, он решил держаться смело, с достоинством. Опять ведь, небось, за лесом приехали... Так и скажу: "не дам", решил он.

Второй монах приблизился к столу, но садиться не стал, забегал глазами по избе. Третий застыл в дверях.

- Давно лесничим работаешь? - спросил светловолосый.

- Да уж давненько, - ответил Сергий. - И за все время много кой-чего пришлось повидать, - с нажимом добавил он, намекая, что без взятки монахам не обойтись. - А вы кто такие будете, по какому делу?

- Спрашивать буду я, - тяжело произнес светловолосый.

Сергий попытался было подняться, но второй монах вдруг схватил его за ворот рубахи и рывком усадил на лавку. Сергий увидел, что в другой руке монах держит нож и понял - не за лесом они пришли... Ладони у него вспотели, голова закружилась, мысли смешались. Он испуганно глядел на нож.

- Скажи мне, Сергий, а где сейчас твоя сестра живет?

- Которая? Сестра? Это которая? - Сергий завертел головой.

- Маричка которая.

- Маричка? Ну так она это... она тут не живет, в деревне. Не знаю, где и искать ее!

- Не знаешь? А мне сдается, что знаешь.. - светловолосый кивнул.

Второй, повыше ростом, что держал Сергия, приставил ему к горлу нож. Холодное лезвие скользнуло под бороду, прижалось к коже.

- Что вам от меня надобно? - взвизгнул Сергий. - Ну ведьма она, ведьма, чтоб ей провалиться! Напаскудила в деревне и сгинула неведомо куда! Я уж ее с месяц и в глаза не видывал, богом клянусь!

Светловолосый прикрыл глаза. Тогда высокий убрал от горла Сергия нож и внезапно сильнейшим ударом в живот свалил его на пол. Сергий задохнулся. Ни вдохнуть, ни выдохнуть не получалось. Лицо его посинело, глаза вылезли из орбит, кровь гулко ударила в виски.

- Ты богом не клянись. Это грех, - спокойно сказал монах.

- Дать ему еще? - спросил высокий.

- Погоди, пусть отдышится...

Сергий закашлялся, судорожно вздохнул. Легкие наполнились воздухом. Он медленно поднялся, прислонился к стене, прижал руки к животу. Они не могли... Не могли они знать! Да и никто не мог! Пугают. Главное - выдержать.

- Пошто бьете бесчеловечно? - просипел Сергий, глядя на светловолосого исподлобья злым взглядом.

- Где твоя коза? - вдруг спросил светловолосый.

У Сергия подогнулись колени.

- Коза? Что за коза? Не пойму я что-то...

- Та самая, что с неделю назад у Арсения купил.