Тень ведьмы

Охотник стремительно шагнул вперед, рубанул мечом. Меч коротко звякнул, наткнувшись на скрещенные предметы в руках вампира - теперь Охотник увидел, что это длинные кинжалы. Кинжалы были изготовлены из странного черного металла, и лунный свет не отражался на их клинках. Скрипнул металл. Охотник отдернул меч и ударил.

Вампир поднырнул под меч и оказался перед Охотником лицом к лицу. Их взгляды встретились.

Во взгляде вампира Охотник увидел свою смерть. Он машинально отступил и, зацепившись ногой за пенек в траве, упал. Спиною прямо на другой пенек. Екнуло что-то внутри. Черного кинжала он не увидел. Он только почувствовал укол в живот и услышал стук входящего в дерево металла...

Переночевав в трактире, клерики продолжали путь. Еще не доехав до самого селения, они поняли, почему оно называется Горным. Величественные горные громады, белея снежными шапками, возвышались над землей. Не было здесь недостатка и в лесных угодьях - бесконечные лиственные леса с могучими дубами, с тонкими осинами и нежными березами расстилались вокруг зеленым морем. Воздух был удивительно чистым и резким, в нем слышались запахи свежей листвы, горный холодок и аромат трав.

- Славно здесь как! - восхищался Иоанн.

- И не подумаешь, что тут какая-нибудь нечисть может быть. Прямо-таки райский уголок!

- Первые впечатления обманчивы, - возразил Петр.

Они уже въезжали в село. И тут не было никаких признаков беды. Скрипел журавль колодца, наклоняясь за водой. Рядом полоскали белье бабы. Крепко и уверенно стояли крестьянские избы. Расхаживали гуси и суетились куры. Мычал на привязи теленок. Пахло молоком, медом. Пахло навозом. Пахло сеном и подсолнухами. А также брагой - традиционным деревенским напитком.

Дорогу им, тявкая, перебежал пестрый песик. На него прикрикнула девчушка, крутившаяся возле двора, и убежала в дом. Клерики подъехали к колодцу. Женщины приветствовали их нестройным хором.

- А скажите, бабоньки, - осклабился Иоанн, - а где тут у вас храм божий находится?

- Да вот прямо поезжайте, на том краю села он и будет, - охотно пояснили они, перебивая одна другую.

- Агромадное вам спасибо!

- А вы что ж, теперь у нас священнику помогать будете? - не удержалась какая-то любопытная бабенка.

- Навроде того, - заявил Иоанн, улыбаясь. - Приходите завтра на проповедь! - Придем, - пообещали бабы.

Клерики двинулись дальше.

- Ты гляди - поп, а веселый! - услышали они сзади.

- Не иначе, как чудищ ловить приехали...

- А я что тебе говорила?

- Устами народа глаголет истина! - сострил Петр.

Они увидели церквушку, срубленную из осины. Верхушку ее украшал деревянный же крест. Солнечные блики отражались в простых стеклянных окнах. На крыльце стоял пожилой священник.

Клерики остановились возле крыльца, спешились. Священник приветствовал их.

- Доброго дня вам, братья! Вы от отца Люцера?

- Да, батюшка, - отвечал Лука.

- Пройдемте тогда прямо ко мне, - священник указал на пристройку рядом с церковью.

- Вот, здесь я и обитаю, - сказал священник, когда они вошли в его келью. - Проходите, располагайтесь! Меня зовут отец Савелий.

- Варахасий.

- Нардух.

- Иова.

Клерики предпочитали скрывать настоящие имена. В зависимости от образа они могли назваться как угодно. В образе монахов они использовали имена Варахасий, Нардух и Иова. А приходилось путешествовать и под видом купцов, и под видом воинов, и под видом крестьян. В зависимости от ситуации.

Отец Савелий достал кувшин молока и четыре кружки.

- Испейте молочка, с дороги-то, - предложил он.

Клерики с удовольствием испили.

- Как путешествие прошло, без происшествий? - Спасибо батюшка, благополучно, - ответил Лука, вытирая губы. - Доброе молоко у вас!

Савелий снова наполнил кружки.

- Как здоровье отца Люцера?

- Слава богу, здоровье в порядке. А хорошо тут у вас! Чистая идиллия!

- Так-то оно так, да не совсем, - отец Савелий посмурнел. - У нас, в Горном, еще бог миловал, а вот в соседних селах неладно дело. Ну, да вы уже знаете, раз приехали. На вашу помощь вся наша надежда!

- А что народ говорит? Кто-нибудь, может, что-то видел?

- Здешние жители нет, вам надо для начала в Синие Топи съездить - там вампира видели, да и убитые есть.

- Поехали прямо сейчас, чего время терять! - Петр поднялся.

- Отдохнули бы с дороги, - предложил Савелий.

- Спасибо, батюшка, но промедления в таком деле допускать нельзя. Мы к вечеру вернемся.

- Ну хорошо, вам видней, поезжайте. А как только вернетесь - сразу ко мне. Я буду ждать.

Синие Топи оказались селением неприветливым и мрачным. Угрюмые избы, тяжелые засовы на воротах, пугливые осторожные взгляды жителей. И болотный запах в воздухе - деревню окружали многочисленные трясины и топи.

Сразу на въезде в деревню клериков встретила группа вооруженных вилами и кольями крестьян. Крестьяне что-то горячо обсуждали, то и дело хватаясь за колья. Заметив приближающихся монахов, они смолкли и уставились на необычных гостей.

Клерики остановились, слезли с коней. Теперь они видели, что на земле, окруженные крестьянами, лежат два тела - мужчины и женщины.

- День добрый вам! - сказал Лука.